La concordanza dei tempi e dei modi
Sequence of tenses and moods
Communicative goal (CEFR C1): it is no longer about a “rule”, but about FLUENCY. You can conduct a complex, multi-layered narrative in the past, in which several actions unfold at once on different time axes, and you choose without hesitation the right tense and mood (indicativo or congiuntivo) to render ANTERIORITY (anteriorità), SIMULTANEITY (contemporaneità) and POSTERIORITY (posteriorità) precisely in relation to the main clause. You can turn a long statement into complex indirect speech — shifting tenses, pronouns, expressions of time and place — so that the report sounds natural and coherent. You play consciously with REGISTER: you know when the congiuntivo is obligatory, when in speech the indicativo is tolerated, and when an “error” is a deliberate stylistic effect. In other words: at C1 the sequence of tenses stops being a grammar test and becomes a tool for controlling the time perspective of a text.
Ascolta come parla un testimone esperto, non uno studente: «Quando arrivai sul posto, **mi resi conto** che il furto **era già avvenuto**, che i ladri **erano fuggiti** da un pezzo e che nessuno **avesse visto** nulla — o almeno così **sostenevano** i presenti. **Pensai** che **fosse** strano, **temetti** che **avessero** corrotto i vicini e **mi chiesi** se la polizia **sarebbe arrivata** in tempo. Più tardi il commissario mi disse che **avrebbe fatto** il possibile, ma che **dubitava** che **si potesse** recuperare la refurtiva.» Conta gli incastri temporali: una reggente al passato (resi conto, pensai, temetti, mi chiesi, disse), poi l'**anteriorità** (era avvenuto, erano fuggiti, avessero visto), la **contemporaneità** (fosse, si potesse) e la **posteriorità** vista dal passato (sarebbe arrivata, avrebbe fatto). Questo è il cuore della concordanza dei tempi e dei modi: far convivere più piani temporali in un'unica frase senza che la perspettiva si sfaldi.
You already know the congiuntivo (sheets 30-31, 45), the periodo ipotetico (40), the trapassati (44) and indirect speech (41). This sheet does NOT introduce new forms — it fuses them into a single system: concordanza dei tempi e dei modi, i.e. the sequence of tenses and moods. At C1 level we no longer ask “what is the rule?”, but “how does an author writing in Italian keep a consistent timeline in a long, multi-storey sentence?”. Three concepts are the key: ANTERIORITÀ (an action EARLIER than the main clause), CONTEMPORANEITÀ (simultaneity) and POSTERIORITÀ (an action LATER than the main clause, the “future in the past”). The same triangle works in the indicative mood and in the subjunctive; only the set of forms changes. On top of this comes the hardest C1 test: complex INDIRECT SPEECH, where tenses, moods, pronouns and expressions of time and place must all be shifted at once. In Italian the tense of the subordinate clause DEPENDS on that of the main clause («disse che SAREBBE VENUTO»), which is why posteriority is easy to “lose” and to create phrases like «disse che viene». Treat this sheet as tuning an instrument, not as learning the notes.
1. Il triangolo della concordanza: anteriorità, contemporaneità, posteriorità
The whole sequence of tenses is based on a single question: what is the TIME RELATIONSHIP of the subordinate clause's action to that of the main clause? There are only three possibilities. (1) CONTEMPORANEITÀ (simultaneity) — the action takes place AT THE SAME moment as the main clause: «So che lavora» / «Sapevo che lavorava». (2) ANTERIORITÀ (anteriority) — the action is EARLIER: «So che ha lavorato» / «Sapevo che aveva lavorato». (3) POSTERIORITÀ (posteriority) — the action is LATER, i.e. “future” relative to the main clause: «So che lavorerà» / «Sapevo che avrebbe lavorato». Note the two axes: when the main clause is in the PRESENT, we use the “normal” tenses (presente / passato / futuro); when the main clause goes back into the PAST, each of these three relationships also steps back one notch: contemporaneità → imperfetto, anteriorità → trapassato prossimo, posteriorità → condizionale passato (NOT the presente!). This is the core of the system. Posteriority in the past (condizionale passato: avrebbe lavorato) is the hardest to master.
| Stosunek czasowy | Present-tense reggente (So che…) | Past-tense reggente (Sapevo che…) |
|---|---|---|
| Contemporaneità | lavora (presente) | lavorava (imperfetto) |
| Anteriorità | ha lavorato (passato pross.) | aveva lavorato (trapassato pross.) |
| Posteriorità | lavorerà (futuro semplice) | avrebbe lavorato (condizionale passato) |
- So che Marco **arriva** alle otto. → Sapevo che Marco **arrivava** alle otto.
- So che **ha letto** il libro. → Sapevo che **aveva letto** il libro.
- So che **partirà** domani. → Sapevo che **sarebbe partito** il giorno dopo.
- Mi ha promesso che **mi avrebbe chiamato**, ma non l'ha mai fatto.
2. Lo stesso triangolo nel congiuntivo
When the main clause requires the congiuntivo (verbs of opinion, will, feeling, impersonal expressions — see sheet 31), EXACTLY the same triangle works, only with congiuntivo forms. Main clause in the present/future: contemporaneità → congiuntivo PRESENTE (creda che venga), anteriorità → congiuntivo PASSATO (creda che sia venuto), posteriorità → the language has no separate “future subjunctive”, so it renders it with the congiuntivo presente or with the future/conditional of the indicative when the sense allows (penso che verrà / penso che venga domani). Main clause in the past/conditional: contemporaneità → congiuntivo IMPERFETTO (credevo che venisse), anteriorità → congiuntivo TRAPASSATO (credevo che fosse venuto), posteriorità → here comes the ELEGANT C1 solution: congiuntivo imperfetto for a near posteriority, but for a clear “future in the past” the CONDIZIONALE PASSATO is used even after a main clause that would otherwise require the congiuntivo: «Speravo che mi avrebbe aiutato» alongside «Speravo che mi aiutasse». It is a subtlety of register that B2 does not yet distinguish.
| Stosunek czasowy | Present-tense reggente (Credo che…) | Past-tense reggente (Credevo che…) |
|---|---|---|
| Contemporaneità | venga (cong. presente) | venisse (cong. imperfetto) |
| Anteriorità | sia venuto (cong. passato) | fosse venuto (cong. trapassato) |
| Posteriorità | venga / verrà (cong. pres. / fut.) | venisse / sarebbe venuto (cong. imperf. / cond. passato) |
- Credo che Anna **sia** sincera. → Credevo che Anna **fosse** sincera.
- Credo che **abbia** già **deciso**. → Credevo che **avesse** già **deciso**.
- Speravo che mi **aiutasse**. ~ Speravo che mi **avrebbe aiutato**.
- Temevo che ormai **fosse troppo tardi** e che non **saremmo arrivati** in tempo.
3. La concordanza nel discorso indiretto complesso
Indirect speech is the hardest test of the sequence of tenses, because several layers must be shifted AT THE SAME TIME. When the introducing verb (disse, raccontò, spiegò, chiese) is in the PAST, Italian carries out a full “backshift”: (a) TENSES — presente → imperfetto; passato prossimo / remoto → trapassato prossimo; futuro → condizionale PASSATO; imperativo → di + infinitive or congiuntivo imperfetto; (b) MOODS — congiuntivo presente → imperfetto, congiuntivo passato → trapassato; (c) PRONOUNS and possessives — io → lui/lei, mio → suo, ci → lì…; (d) EXPRESSIONS OF TIME and PLACE — oggi → quel giorno, ieri → il giorno prima, domani → il giorno dopo, ora → allora, qui/qua → lì/là, questo → quello; (e) deictic verbs of motion — venire → andare, portare → portare/condurre depending on perspective. The most serious error concerns the future: «Disse: “Verrò domani”» → «Disse che **sarebbe venuto** il giorno dopo» (NOT «che verrà / che veniva domani»). Remember too: if the introducing verb is in the present (dice che…), the backshift does NOT happen — the tenses stay.
| Discorso diretto | Discorso indiretto (reggente al passato) |
|---|---|
| «Lavoro qui» (presente) | Disse che lavorava lì (imperfetto) |
| «Ho finito» (passato pross.) | Disse che aveva finito (trapassato pross.) |
| «Partirò domani» (futuro) | Disse che sarebbe partito il giorno dopo (cond. passato) |
| «Credo che sia giusto» (cong. pres.) | Disse che credeva che fosse giusto (cong. imperf.) |
| «Chiamami!» (imperativo) | Mi disse di chiamarlo / che lo chiamassi |
- Diretto: «Domani ti **chiamerò** e ti **dirò** tutto». → Indiretto: Mi disse che il giorno dopo mi **avrebbe chiamato** e mi **avrebbe detto** tutto.
- Diretto: «**Ho** già **mangiato**, non **ho** fame». → Indiretto: Disse che **aveva** già **mangiato** e che non **aveva** fame.
- Diretto: «**Penso che** Luca **abbia ragione**». → Indiretto: Disse che **pensava che** Luca **avesse ragione**.
- Diretto: «**Vieni** **qui** **ora**!». → Indiretto: Mi ordinò di **andare lì** **in quel momento**.
4. Sfumature C1: registro, eccezioni e scelte d'autore
At C1/C2 the sequence of tenses stops being an automatism and becomes a stylistic choice. A few subtleties that a B2 textbook does not show. (1) GENERAL TRUTHS and facts that are still current: after a past main clause you can CHOOSE NOT to shift the tense back, in order to stress that something is still true: «Il maestro ci spiegò che la Terra **gira** intorno al Sole» (not «girava») — gira, because it is still true. This is a choice, not an error. (2) SPOKEN REGISTER: in colloquial Italian after «credevo / pensavo» one increasingly hears the imperfetto indicativo instead of the congiuntivo («pensavo che era tardi»). This is NOT the written norm — in an exam and in a formal text use the congiuntivo (fosse), but recognise the phenomenon in speech. (3) «DOPO CHE / APPENA / UNA VOLTA CHE» with anteriority: they require the trapassato or the futuro anteriore for a clear sequence: «Appena **ebbe finito**, uscì»; «Quando **avrai finito**, chiamami». (4) Verbs that take a different mood depending on meaning: «dire che» + indicativo (report of a fact) vs «dire di + inf.» / congiuntivo (command); «capire che» (understand a fact, indicativo) vs «capire che + congiuntivo» (consider appropriate). (5) Hypothetical “attenuation”: the condizionale in indirect speech softens certainty: «Sembrava che la cosa **sarebbe potuta** andare meglio». Awareness of these exceptions is what distinguishes C1 from B2.
| Zjawisko | Rule / example | Uwaga o rejestrze |
|---|---|---|
| General truth | Disse che la Terra gira intorno al Sole | no backshift = a conscious choice |
| Mowa potoczna | «Pensavo che era tardi» | tolerated in speech, NOT in writing (write: fosse) |
| Anteriorità z 'dopo che' | Dopo che ebbe finito, uscì | rejestr formalny/literacki (trapassato remoto) |
| Futuro anteriore | Quando avrai finito, chiamami | anteriority in the future |
- Il professore spiegò che l'acqua **bolle** a cento gradi.
- Formale: «Credevo che **fosse** tardi». Colloquiale: «Credevo che **era** tardi».
- **Una volta che ebbe capito** la regola, non sbagliò più.
- Mi assicurò che, **una volta** che **avesse ricevuto** i documenti, **avrebbe proceduto**.