Il congiuntivo
The subjunctive (congiuntivo)
Communicative goal (CEFR B1): I can express my SUBJECTIVE attitude to what I say: opinion, doubt, wish, hope, feeling, possibility. I can give not just the "bare fact" but also my point of view: «Penso che Maria abbia ragione» (I think Maria is right), «Credo che sia tardi» (I think it's late), «Voglio che tu venga» (I want you to come), «Spero che tutto vada bene» (I hope everything goes well), «È importante che voi siate puntuali» (It's important that you are on time). This is a "can-do" descriptor: I express opinions, wishes, doubts and emotions in the subordinate clause after «che». You will learn the congiuntivo presente and the congiuntivo passato and how to recognise the signals that "trigger" the subjunctive. The most important habit to build: «penso/credo/voglio/spero che → congiuntivo».
Leggi questo messaggio di Anna: «Senti, **penso che** Luca **abbia** un problema. **Credo che** non **stia** bene ultimamente: **sembra che** **sia** sempre stanco e **pare che** non **dorma** abbastanza. **Voglio che** tu gli **parli**, ma **ho paura che** lui non **voglia** ascoltare. **Spero che** tutto **vada** bene. **È importante che** noi gli **siamo** vicini. Comunque, **non sono sicura che** **abbia capito** quanto ci teniamo a lui. **Magari** domani lo invitiamo a cena, **così** parliamo con calma. Tu che ne pensi? **Credi che** **sia** una buona idea?» Hai notato i verbi strani dopo **che**? **abbia, stia, sia, dorma, parli, voglia, vada** — non sono indicativo (ha, sta, è, dorme, parla, vuole, va), ma **congiuntivo**: il modo della soggettività, del dubbio, del desiderio.
The congiuntivo (subjunctive) is best understood through meaning rather than through a list of rules. The indicativo (indicative) states a FACT: «So che Maria è a casa» = «I know Maria is at home» (certainty). The congiuntivo appears when the speaker expresses a SUBJECTIVE attitude: opinion, doubt, wish, emotion, possibility — most often in the subordinate clause after the word **che** («that»). «Penso che Maria **sia** a casa» = «I think Maria is at home» (my opinion, not a fact). A simple practical hint: if the main clause expresses an opinion, a wish or an emotion («penso che…», «voglio che…», «è importante che…»), you almost certainly need the congiuntivo in the subordinate clause. A frequent mistake is to use the indicativo and say «penso che è». First you will see the forms in context, try to discover the pattern, and then we will confirm it. We will focus on two tenses: congiuntivo presente and congiuntivo passato.
1. Indicativo o congiuntivo? Fatto contro opinione
The key is the difference between a FACT and the speaker's SUBJECTIVE attitude. After verbs of certainty and statement (sapere = to know, dire = to say, essere sicuro = to be sure, è vero = it's true) we use the INDICATIVO: «So che **è** tardi» = «I know it's late». But after verbs of opinion, doubt, wish and emotion we use the CONGIUNTIVO: «Penso che **sia** tardi» = «I think it's late». These "trigger" expressions include: pensare che, credere che, sembrare/parere che (to seem), volere che (to want), sperare che (to hope), avere paura/temere che (to be afraid), è importante/necessario/possibile che, bisogna che, benché/sebbene (although), prima che, affinché. The common denominator: UNCERTAINTY, WILL, EVALUATION — not a bare fact. The word **che** almost always appears too.
| Signal in the main clause | Tryb | Example |
|---|---|---|
| so che, è vero che, dico che | indicativo | So che **è** a casa. |
| penso che, credo che | congiuntivo | Penso che **sia** a casa. |
| sembra che, pare che | congiuntivo | Sembra che **sia** stanco. |
| voglio che, spero che | congiuntivo | Voglio che tu **venga**. |
| ho paura che, temo che | congiuntivo | Temo che **piova**. |
| è importante / necessario che | congiuntivo | È importante che tu **studi**. |
- So che Marco **lavora** a Milano.
- Penso che Marco **lavori** a Milano.
- Spero che tu **stia** bene.
- È strano che non **risponda**.
2. Congiuntivo presente: formazione (-i, -i, -i / -a, -a, -a)
The congiuntivo presente is formed from the verb stem. NOTE the "inverted vowel" compared with the indicativo: verbs in **-are** take an ending in **-i** (parlare → parl**i**), while verbs in **-ere** and **-ire** take an ending in **-a** (prendere → prend**a**, dormire → dorm**a**). The first three persons (io, tu, lui/lei) have THE SAME form — that is why the pronoun (io, tu, lui) is often needed for clarity: «che io parli, che tu parli, che lui parli». Endings: singular -i/-a (shared by the three persons), noi → -iamo, voi → -iate, loro → -ino (sono) / -ano (era, ira). -ire verbs like «capire/finire» insert -isc- as in the indicativo: che io cap**isc**a. Common irregulars: essere → sia/siamo/siate/siano; avere → abbia/abbiamo/abbiate/abbiano; fare → faccia; andare → vada; venire → venga; potere → possa; volere → voglia; dovere → debba.
| Osoba (che…) | parlare | prendere | dormire | capire (-isc-) |
|---|---|---|---|---|
| io | parl**i** | prend**a** | dorm**a** | cap**isca** |
| tu | parl**i** | prend**a** | dorm**a** | cap**isca** |
| lui / lei | parl**i** | prend**a** | dorm**a** | cap**isca** |
| noi | parl**iamo** | prend**iamo** | dorm**iamo** | cap**iamo** |
| voi | parl**iate** | prend**iate** | dorm**iate** | cap**iate** |
| loro | parl**ino** | prend**ano** | dorm**ano** | cap**iscano** |
- Credo che lui **parli** bene il polacco.
- Voglio che voi **prendiate** l'autobus.
- Spero che i bambini **dormano** bene.
- Penso che tu non **capisca** il problema.
3. I verbi irregolari più frequenti al congiuntivo presente
The most common verbs have an irregular stem in the congiuntivo — but you can often "recover" it from the 1st person of the indicativo: io vado → che io vada, io vengo → che io venga, io faccio → che io faccia, io posso → che io possa. These forms are used constantly, so it is worth knowing them by heart (especially essere and avere).
| Bezokolicznik | io/tu/lui | noi | voi | loro |
|---|---|---|---|---|
| essere | **sia** | siamo | siate | siano |
| avere | **abbia** | abbiamo | abbiate | abbiano |
| fare | **faccia** | facciamo | facciate | facciano |
| andare | **vada** | andiamo | andiate | vadano |
| venire | **venga** | veniamo | veniate | vengano |
| potere | **possa** | possiamo | possiate | possano |
| volere | **voglia** | vogliamo | vogliate | vogliano |
| dovere | **debba** | dobbiamo | dobbiate | debbano |
| dare | **dia** | diamo | diate | diano |
| stare | **stia** | stiamo | stiate | stiano |
- Penso che **sia** una buona idea.
- Ho paura che lui non **abbia** tempo.
- È meglio che tu **vada** subito.
- Voglio che **facciate** silenzio.
4. Congiuntivo passato: che + abbia/sia + participio
The congiuntivo passato is a compound tense: **the congiuntivo presente of avere/essere (abbia… / sia…) + the past participle**. It expresses an action that happened EARLIER than the main clause — it is the subjective counterpart of the passato prossimo. «Credo che lui **abbia** già **mangiato**» = «I think he has already eaten». The choice of auxiliary and the agreement of the participle work exactly as in the passato prossimo: verbs of motion and reflexive verbs take essere (with agreement in gender and number: «che lei sia **andata**»), the rest take avere (invariable participle: «che lui abbia **mangiato**»). Compare the tenses: if the action is SIMULTANEOUS or future → congiuntivo presente («Penso che lui **stia** bene»); if it is EARLIER → congiuntivo passato («Penso che lui **sia stato** male»).
| Auxiliary (cong. pres.) | + participio | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| abbia | mangiato | Credo che abbia mangiato. | I think he has eaten. |
| abbiano | finito | Spero che abbiano finito. | I hope they have finished. |
| sia | andato/a | Penso che sia andata via. | I think she has gone out. |
| siano | partiti/e | Pare che siano partiti. | It seems they have left. |
- Penso che Marco **abbia capito** tutto.
- Sono contento che tu **sia venuto**.
- Mi dispiace che lei **sia partita** così presto.
- Non credo che **abbiano detto** la verità.
5. Espressioni fisse e quando NON serve il congiuntivo
Some expressions "take" the congiuntivo automatically — it is worth memorising them as ready-made chunks: **benché / sebbene** (although) + cong.: «Sebbene **sia** stanco, lavora»; **prima che** (before) + cong.: «Esco prima che **piova**»; **affinché / perché** (so that) + cong.: «Te lo dico affinché tu **capisca**»; **a meno che** (unless), **purché** (provided that), **nonostante** (despite). An important limit: if the subject of both clauses is THE SAME, we do NOT use «che + congiuntivo» but a construction with the infinitive: «Penso **di avere** ragione» (I think I'm right — I, about myself), not «penso che io abbia». «Voglio **andare**» (I want to go — I), but «Voglio che tu **vada**» (I want YOU to go). After **secondo me** (in my opinion) the indicativo is normally used: «Secondo me **è** vero».
- Sebbene **piova**, usciamo lo stesso.
- Ti chiamo prima che **parta** il treno.
- Penso **di avere** ragione.
- Voglio **partire** domani.