L'imperativo
The imperative
Communicative goal (CEFR B1): I can give orders, advice and instructions, encourage and forbid — both in an informal situation (to a colleague, a friend, in a group) and politely to a stranger (the Lei form). I can say «Apri la finestra!» (Open the window!), «Andiamo!» (Let's go!), «Ascoltate bene» (Listen carefully), «Non parlare così!» (Don't talk like that!), «Scusi, mi dica» (Excuse me, tell me / how can I help?), «Si accomodi» (Please sit down / come in). This is a "can-do" descriptor: I give instructions, ask for something, advise and warn, choosing the register (tu / Lei) that suits the person I am speaking to. You will also learn where to attach pronouns (dammi, scrivimi, ascoltami) and how to form the negative.
Leggi le istruzioni di una ricetta e i consigli di un amico: «Allora, per il caffè perfetto: **prendi** la moka, **riempi** il serbatoio d'acqua, **metti** il caffè nel filtro ma **non premere** troppo! **Chiudi** la moka e **mettila** sul fuoco. **Aspetta** due minuti e **spegni** subito. Mi raccomando, **non lasciarlo** sul fuoco troppo a lungo! E quando arriva mia madre, **sii** gentile: **dille** «**Buongiorno signora, si accomodi, prego**» e **offrile** un caffè. **Non dimenticare**: con lei usa il Lei, quindi **dica**, **prenda**, **si accomodi**. **Andiamo**, è tardi! **Aiutatemi** voi due a sistemare, **per favore**!» Hai notato? **prendi, riempi, metti** (tu), **andiamo** (noi), **aiutatemi** (voi), **dica, prenda, si accomodi** (Lei): è l'**imperativo**, il modo dei comandi, dei consigli e delle istruzioni.
The imperativo (imperative) is the mood we use to give an order, ask, advise, encourage or forbid. The meaning is simple; the difficulties lie elsewhere. First: Italian DISTINGUISHES register — you give orders one way to «tu» and another way, politely, to a person you don't know (the Lei form, which uses the congiuntivo!). Second: the negative in the 2nd person singular is UNUSUAL: not «non + imperative» but **non + infinitive** (non parlare! = don't speak!). Third: pronouns (mi, ti, lo, la…) are ATTACHED to the end of the verb in the imperative (dammi! = give me!), while in the polite Lei form they go BEFORE it (mi dica). First you will see the forms in authentic contexts, try to discover the pattern, and then we will confirm it. We will focus on the four persons that are most frequent in practice: tu, noi, voi (informal) and Lei (polite).
1. L'imperativo diretto: tu, noi, voi
The "direct" (informal) imperativo has three persons: **tu** (to one person you address as «tu»), **noi** («let's do something together»: let's go, let's begin) and **voi** (to several people). The forms are almost identical to the indicativo presente — with ONE exception: in the 2nd person singular (tu) verbs in **-are** have the ending **-a** (NOT -i!): parlare → **parla!**, aspettare → **aspetta!**. Verbs in -ere and -ire, on the other hand, keep the indicativo ending: prendere → **prendi!**, dormire → **dormi!**, aprire → **apri!**. The noi (-iamo) and voi (-ate / -ete / -ite) forms are the same as in the indicativo. Note: the imperativo has NO «io» form — we don't give orders to ourselves.
| Osoba | parlare | prendere | aprire | finire (-isc-) |
|---|---|---|---|---|
| tu | parl**a**! | prend**i**! | apr**i**! | fin**isci**! |
| noi | parl**iamo**! | prend**iamo**! | apr**iamo**! | fin**iamo**! |
| voi | parl**ate**! | prend**ete**! | apr**ite**! | fin**ite**! |
- **Parla** più lentamente, per favore!
- **Prendi** un caffè con me!
- **Andiamo** al cinema stasera!
- **Aprite** i libri a pagina dieci.
2. Verbi irregolari (tu): le forme corte
A few very common verbs have a short, irregular form in the 2nd person singular (tu) that you must memorise. They are: andare → **va'** (or vai), dare → **da'** (or dai), fare → **fa'** (or fai), stare → **sta'** (or stai), dire → **di'**. After them the apostrophe replaces the dropped syllable. Learn separately essere → **sii** and avere → **abbi** (these forms come from the congiuntivo). The noi and voi forms of these verbs are regular or as in the indicativo: andiamo/andate, facciamo/fate, diciamo/dite, siamo/siate, abbiamo/abbiate.
| Bezokolicznik | tu | noi | voi |
|---|---|---|---|
| andare (to go) | va' / vai | andiamo | andate |
| dare (to give) | da' / dai | diamo | date |
| fare (to do) | fa' / fai | facciamo | fate |
| stare (to be/stay) | sta' / stai | stiamo | state |
| dire (to say) | di' | diciamo | dite |
| essere (to be) | sii | siamo | siate |
| avere (to have) | abbi | abbiamo | abbiate |
- **Va'** a casa, è tardi!
- **Fa'** attenzione alla strada!
- **Di'** la verità, per favore.
- **Sii** gentile con la nonna!
3. L'imperativo negativo: NON + infinito (tu)
Here is the biggest trap. In the 2nd person singular (tu) the negative is NOT formed with «non + imperative» but with **non + INFINITIVE**: parlare → affirmative **parla!**, negative **non parlare!** (don't speak!). It looks odd, but it is the rule. NOTE: it applies ONLY to the person «tu». In the noi and voi forms the negative is regular — just put **non** before the imperative form: non parliamo!, non parlate! (let's not speak / don't speak).
| Osoba | Affirmative | Negative |
|---|---|---|
| tu | Parla! | **Non parlare!** (bezokolicznik!) |
| tu | Va'! | **Non andare!** |
| tu | Fa'! | **Non fare!** |
| noi | Parliamo! | Non parliamo! |
| voi | Parlate! | Non parlate! |
- **Non parlare** con la bocca piena!
- **Non avere** paura, è tutto a posto.
- **Non andate** via così presto!
- **Non dimentichiamo** i biglietti.
4. L'imperativo di cortesia: la forma Lei (col congiuntivo)
With a stranger, an older person or in an official situation Italians use the **Lei** form (polite). The polite imperativo then uses the **congiuntivo presente**: -are verbs take the ending **-i**, -ere/-ire verbs the ending **-a**. That is the opposite of informal «tu»! parlare → **parli** (please speak), prendere → **prenda** (please take), aprire → **apra** (please open), finire → **finisca**. The irregulars follow the congiuntivo: essere → **sia**, avere → **abbia**, andare → **vada**, fare → **faccia**, dare → **dia**, dire → **dica**, stare → **stia**, venire → **venga**. The negative is regular: non + form (non parli, non vada). We often add «prego» / «per favore» for politeness.
| Bezokolicznik | tu | Lei (congiuntivo) |
|---|---|---|
| parlare | parl**a**! | parl**i** |
| prendere | prend**i**! | prend**a** |
| aprire | apr**i**! | apr**a** |
| scusare | scus**a**! | scus**i** |
| dire | di'! | dic**a** |
| fare | fa'! | facc**ia** |
| andare | va'! | vad**a** |
- **Scusi**, mi **dica**: dov'è la stazione?
- **Si accomodi**, prego!
- **Prenda** pure un caffè, signora.
- **Non si preoccupi**, signore!
5. La posizione dei pronomi
Pronouns (mi, ti, lo, la, ci, vi, li, le, ne, gli and the reflexive si) behave differently depending on the register. In INFORMAL forms (tu, noi, voi) the pronoun is ATTACHED AT THE END of the verb, forming one word: dare → **dammi!** (give me!), scrivere → **scrivimi!** (write to me!), alzarsi → **alzati!** (get up!), andare → **andiamoci!** (let's go there!). With the five short apostrophe forms (va', da', fa', sta', di') the consonant of the pronoun is DOUBLED: da' + mi → **dammi!**, fa' + lo → **fallo!**, di' + mi → **dimmi!** (exception: gli does not double — dagli). In the polite **Lei** form the pronoun goes BEFORE the verb, as a separate word: **mi dica** (tell me, please), **si accomodi** (please sit down), **mi scusi** (excuse me). In the negative with «tu» (non + infinitive) the pronoun can be attached or placed before: **non dirmi** = **non mi dire** (don't tell me).
| Forma | Z zaimkiem | Znaczenie |
|---|---|---|
| tu: dai + mi | **Dammi**! | Daj mi! |
| tu: di' + mi | **Dimmi**! | Powiedz mi! |
| tu: fa' + lo | **Fallo**! | Do it! |
| voi: ascoltate + mi | **Ascoltatemi**! | Listen to me! |
| noi: andare + ci | **Andiamoci**! | Let's go there! |
| Lei: mi + dica | **Mi dica** | Please tell me |
| Lei: si + accomodi | **Si accomodi** | Please sit down |
- **Dimmi** la verità!
- **Scrivimi** appena arrivi!
- **Si accomodi**, signora!
- **Non preoccuparti**!