L'imperfetto
The imperfect tense
Communicative goal (CEFR A2): I can talk about the past in a DESCRIPTIVE way: say what something was like (era una bella giornata), how I felt (ero stanco), what I did REGULARLY as a child or in the past (da bambino giocavo a calcio), and what WAS GOING ON at a certain moment (mentre studiavo, ascoltavo musica). This is a «can-do» descriptor: I can describe places, people and habits from the past and tell a simple story using the imperfetto as the background. I can form the imperfetto of all three conjugations (-avo / -evo / -ivo) and recognise a few key irregular forms (ero, facevo, dicevo, bevevo).
Leggi questo ricordo: «Quando ero bambino, abitavo in un piccolo paese vicino al mare. Ogni estate i miei nonni venivano a trovarci. La mattina io e mio fratello andavamo in spiaggia: il sole era caldo, l'acqua era trasparente e non c'erano molti turisti. La nonna preparava sempre la pasta al forno, mentre il nonno leggeva il giornale sotto l'ombrellone. Erano giornate semplici, ma io ero felice.» Hai notato i verbi evidenziati? ero, abitavo, venivano, andavamo, era, preparava, leggeva… Finiscono quasi tutti in -avo, -evo, -ivo. Non raccontano UN fatto preciso e concluso, ma DESCRIVONO come erano le cose e che cosa si faceva di solito. Questo è l'IMPERFETTO. Scopriamo insieme come funziona.
The imperfetto is an Italian past tense that DESCRIBES the past: what something was like, what the weather was like, what we felt, what we USED TO DO or what WAS GOING ON. Think of this pair: the passato prossimo presents an action as COMPLETED, finished (ho letto = I read / have read), while the imperfetto presents an action as NOT FINISHED, descriptive, in progress or repeated (leggevo = I was reading / used to read). NOTE: this is a help, not a perfect equation — you will see exceptions. First you will look at the examples in context and try to discover the pattern of the endings (-avo / -evo / -ivo) yourself, then we will confirm it. Good news: the imperfetto has ONLY FOUR irregular verbs — all the others are perfectly regular.
1. Formazione: -avo, -evo, -ivo (jak tworzymy imperfetto)
The imperfetto is formed very simply: we take the STEM of the infinitive (parl-, scriv-, dorm-) and add the endings with the characteristic vowel of the group: **-AVO** for -are verbs, **-EVO** for -ere, **-IVO** for -ire. Note that the vowel of the infinitive (a / e / i) stays! That is why the endings are predictable: io parl**avo**, tu parl**avi**, lui/lei parl**ava**, noi parl**avamo**, voi parl**avate**, loro parl**avano**. The stress in the 3rd person plural falls on the stem: **parlàvano** (NOT «parlavàno»). The whole conjugation is regular — you only need to know one model for each of the three groups.
| Osoba | parlare (-are) | scrivere (-ere) | dormire (-ire) |
|---|---|---|---|
| io | parlavo | scrivevo | dormivo |
| tu | parlavi | scrivevi | dormivi |
| lui / lei | parlava | scriveva | dormiva |
| noi | parlavamo | scrivevamo | dormivamo |
| voi | parlavate | scrivevate | dormivate |
| loro | parlavano | scrivevano | dormivano |
- Da giovane io **parlavo** solo italiano.
- Ogni sera lei **scriveva** una lettera.
- Noi **dormivamo** sempre fino a tardi.
- I bambini **giocavano** in giardino.
2. I quattro irregolari: essere, fare, dire, bere (jedyne nieregularne)
In the imperfetto practically only FOUR verbs are irregular — and it is worth knowing them by heart because they are very frequent. **ESSERE** is truly irregular: ero, eri, era, eravamo, eravate, erano. The other three are only «apparently» irregular: you just need to know their old, longer stem. **FARE** comes from «facere» → fac- → fac**evo**. **DIRE** comes from «dicere» → dic- → dic**evo**. **BERE** comes from «bevere» → bev- → bev**evo**. As you can see, once you know the stem (fac-, dic-, bev-), you add the normal endings -evo, -evi, -eva… That is why they are called «regularly irregular».
| Osoba | essere | fare | dire | bere |
|---|---|---|---|---|
| io | ero | facevo | dicevo | bevevo |
| tu | eri | facevi | dicevi | bevevi |
| lui / lei | era | faceva | diceva | beveva |
| noi | eravamo | facevamo | dicevamo | bevevamo |
| voi | eravate | facevate | dicevate | bevevate |
| loro | erano | facevano | dicevano | bevevano |
- Ieri **ero** molto stanco.
- Da bambino **facevo** sport ogni giorno.
- La nonna **diceva** sempre la verità.
- A cena **bevevamo** acqua e vino.
3. Quando si usa: descrizione, abitudine, azione in corso (three main uses)
The imperfetto has three basic functions. FIRST, DESCRIPTION (descrizione): background, appearance, weather, feelings, age, time in the past — era una notte fredda; aveva vent'anni; erano le otto. SECOND, HABIT / repeated action (abitudine): what happened REGULARLY, «usually», «always», «every day» — da bambino andavo sempre al mare. THIRD, ACTION IN PROGRESS (azione in corso): something that WAS GOING ON at a given moment, often in a sentence with «mentre» (while) — mentre cucinavo, ascoltavo la radio. Signals that «call for» the imperfetto: sempre, ogni giorno, di solito, mentre, da bambino/da giovane, tutti i giorni, spesso.
- **Era** una bella giornata e **faceva** caldo.
- Ogni domenica **mangiavamo** dai nonni.
- **Mentre** leggevo, lui **guardava** la TV.
- Da giovane mia madre **lavorava** in un bar.
4. Imperfetto czy passato prossimo? (aspekt jako most)
The most frequent doubt: when to use the imperfetto and when the passato prossimo? Use the opposition of aspect. PASSATO PROSSIMO = COMPLETED action, single, closed, that moves the story forward (ho aperto la porta = I opened the door). IMPERFETTO = background, description, duration, repetition (la porta era aperta = the door was open). A very typical narrative pattern: the imperfetto gives the BACKGROUND, and the passato prossimo introduces the SUDDEN event: «Mentre dormivo (background), il telefono ha squillato (event)». NOTE: this is a help, not a perfect equation! A REPEATED action, but clearly closed and counted, goes into the passato prossimo: «L'estate scorsa sono andato al mare tre volte» (three times = closed). A STATE or an INTENTION, on the other hand, stays in the imperfetto: «Volevo dirti una cosa» (I wanted to tell you something).
| Sytuacja | Czas | Example |
|---|---|---|
| Background description / state | imperfetto | Era buio e pioveva. |
| Repeated action (habitual) | imperfetto | Ogni anno andavamo a Roma. |
| Action in progress | imperfetto | Mentre studiavo, ho ricevuto una mail. |
| Single, completed event | passato prossimo | Ieri ho comprato una macchina. |
| COUNTED / completed repetition | passato prossimo | Sono andato in Italia tre volte. |
- **Dormivo** quando **è suonato** il telefono.
- Da bambina **leggevo** molto; l'anno scorso **ho letto** solo due libri.
- **Volevo** uscire, ma **ha cominciato** a piovere.