L'indicativo presente
The present tense
Communicative goal (CEFR A1): I can talk about what I am doing now and what I do regularly, describe myself and others, my work, habits and likes, and ask simple questions in the present. I can say «parlo italiano», «lavoro a Roma», «abito in Polonia», «sono studente», «ho fame», «vado al lavoro», «faccio colazione», «vengo da Cracovia», «posso aiutare?», «voglio un caffè», «devo studiare». This is a «can-do» descriptor: I can cope with everyday communication in the present — I introduce myself, talk about my routine, ask and answer questions about activities.
Leggi questa presentazione: «Ciao! Mi chiamo Anna, **sono** polacca e **abito** a Varsavia. **Studio** medicina e **lavoro** in un bar. La mattina **prendo** il caffè, poi **vado** all'università. **Ho** due fratelli: uno **fa** l'ingegnere, l'altro **finisce** il liceo. La sera **leggo** un libro o **guardo** un film. Nel weekend **voglio** riposare, ma a volte **devo** studiare. **Capisci** l'italiano? Io lo **parlo** ancora poco, ma **vengo** in Italia per imparare!» Hai notato le terminazioni? **abit-o**, **studi-o**, **prend-o**, **legg-o**: tutte in **-o** perché parlo di me (io). E poi **fa**, **vado**, **vengo**, **voglio**, **devo**: sono verbi irregolari, ma utilissimi. Questo è l'indicativo presente.
The indicative mood in the present tense (indicativo presente) is the basis of all communication: you use it to talk about what you are doing now, what you usually do, and what is a fact. In Italian, verbs are divided into THREE groups (conjugations) according to the ending of the infinitive: **-are** (parlare), **-ere** (prendere), **-ire** (dormire). Within the «-ire» group there is a subgroup with the infix **-isc-** (capire → capisco). There are three pieces of good news and one hard one. GOOD: (1) a single Italian present tense corresponds to both «I do» and «I am doing»: there is no separate continuous form; (2) each person has its own characteristic ending, so — and this is KEY — the subject pronoun (io, tu, lui) is usually OMITTED, because the ending already says who does the action; (3) the rule is regular and predictable. HARD: the most frequent verbs (essere, avere, andare, fare, venire, potere, volere, dovere) are irregular — you simply have to memorise them, because you will use them in every conversation. First you will look at the forms in context, try to discover the pattern, then we will confirm it.
1. Tre coniugazioni regolari: -are, -ere, -ire
The Italian infinitive always ends in **-are**, **-ere** or **-ire**. To form the present, we remove the ending of the infinitive (the STEM remains, e.g. parl-, prend-, dorm-) and add the personal ending. Look at the pattern: for all three groups the first person (io) ends in **-o** and the second (tu) in **-i** — this does not change! The differences are mainly in the 3rd person and in the plural. Note that the ending of the 1st person plural «noi» is the same for all groups: **-iamo** (parl**iamo**, prend**iamo**, dorm**iamo**). And, most importantly: since the ending clearly shows the person, the pronoun (io, tu…) is unnecessary — we simply say **parlo**, **prendi**, **dormiamo**.
| Osoba | -are: parlare | -ere: prendere | -ire: dormire |
|---|---|---|---|
| io | parl**o** | prend**o** | dorm**o** |
| tu | parl**i** | prend**i** | dorm**i** |
| lui / lei | parl**a** | prend**e** | dorm**e** |
| noi | parl**iamo** | prend**iamo** | dorm**iamo** |
| voi | parl**ate** | prend**ete** | dorm**ite** |
| loro | parl**ano** | prend**ono** | dorm**ono** |
- **Parlo** polacco e un po' d'italiano.
- Marco **prende** sempre il treno delle otto.
- I bambini **dormono** già.
- Stasera **guardiamo** un film insieme.
2. Verbi in -ire con -isc-: capire, finire, preferire
Some verbs in **-ire** insert an additional infix **-isc-** between the stem and the ending, but NOTE: only in the three persons of the singular and in the 3rd person plural (io, tu, lui, loro), NEVER in «noi» and «voi». This is the famous group of «verbs in -isc-»: capire (to understand), finire (to finish), preferire (to prefer), pulire (to clean), spedire (to send), costruire (to build). Compare it with the «pure -ire» verbs (like dormire, partire, aprire): the «noi/voi» forms are identical in both types, only the others differ. Unfortunately there is no rule to tell which verb in -ire belongs to which group — you have to learn them. Fortunately the most frequent verbs of the -isc- group are capire and finire, which you will use every day.
| Osoba | capire (-isc-) | dormire (bez) |
|---|---|---|
| io | cap**isc**o | dormo |
| tu | cap**isc**i | dormi |
| lui / lei | cap**isc**e | dorme |
| noi | capiamo | dormiamo |
| voi | capite | dormite |
| loro | cap**isc**ono | dormono |
- Non **capisco** questa parola.
- A che ora **finisci** di lavorare?
- **Preferiamo** il mare alla montagna.
- Loro **preferiscono** restare a casa.
3. Irregolari di base: essere e avere
The two most important verbs of all are **essere** (to be) and **avere** (to have). They are completely irregular and must be learned by heart, because you use them constantly — also as auxiliary verbs in the past tenses. Watch the spelling: the 3rd person form of «essere» is **è** WITH AN ACCENT (the verb «is»), while «e» without an accent is the conjunction «and»! Second trap: states are often expressed with «avere», not «essere»: **ho** fame (I am hungry, literally «I have hunger»), **ho** 20 anni (I am 20, literally «I have 20 years»), **ho** freddo (I am cold), **ho** sete (I am thirsty). Do not say «sono fame»!
| Osoba | essere | avere |
|---|---|---|
| io | **sono** | **ho** |
| tu | **sei** | **hai** |
| lui / lei | **è** | **ha** |
| noi | **siamo** | **abbiamo** |
| voi | **siete** | **avete** |
| loro | **sono** | **hanno** |
- **Sono** italiano e **ho** trent'anni.
- Maria **è** stanca e **ha** sonno.
- **Abbiamo** fame: andiamo a mangiare?
- Loro **sono** a casa e **hanno** un cane.
4. Verbi di movimento e azione: andare, fare, venire
Three irregular but very frequent verbs: **andare** (to go — TOWARDS A PLACE), **venire** (to come — FROM A PLACE / towards the speaker), **fare** (to do / to make). «Andare» combines with a preposition of movement: vado **a** scuola, vado **in** Italia, vado **dal** medico. «Fare» is a jack-of-all-trades verb: fare colazione (to have breakfast), fare la spesa (to do the shopping), fare una domanda (to ask a question), fare il medico (to work as a doctor). Note that «fare» and «dovere/sapere» have irregular «noi/voi» forms (facciamo, fate), and that the 3rd person plural often ends in -nno (vanno, fanno, hanno), with a double «n».
| Osoba | andare | fare | venire |
|---|---|---|---|
| io | **vado** | **faccio** | **vengo** |
| tu | **vai** | **fai** | **vieni** |
| lui / lei | **va** | **fa** | **viene** |
| noi | **andiamo** | **facciamo** | **veniamo** |
| voi | **andate** | **fate** | **venite** |
| loro | **vanno** | **fanno** | **vengono** |
- **Vado** a lavoro in autobus.
- Che lavoro **fai**? — **Faccio** l'insegnante.
- **Vengo** da Cracovia, in Polonia.
- Stasera (loro) **vanno** al cinema.
5. I verbi modali: potere, volere, dovere (+ infinito)
Three modal verbs express possibility, will and necessity: **potere** (to be able to / to have the possibility), **volere** (to want), **dovere** (to have to / to be obliged). KEY RULE: after a modal verb comes the INFINITIVE (the form in -are/-ere/-ire). The second verb is not conjugated! «Voglio mangiare» (I want to eat), «devo studiare» (I have to study), «posso entrare?» (may I come in?). «Posso?» on its own already means, politely, «may I? / is it allowed?». «Vorrei» (I would like) is the polite form of volere, very useful in shops and restaurants.
| Osoba | potere | volere | dovere |
|---|---|---|---|
| io | **posso** | **voglio** | **devo** |
| tu | **puoi** | **vuoi** | **devi** |
| lui / lei | **può** | **vuole** | **deve** |
| noi | **possiamo** | **vogliamo** | **dobbiamo** |
| voi | **potete** | **volete** | **dovete** |
| loro | **possono** | **vogliono** | **devono** |
- **Posso** chiedere una cosa?
- **Voglio** imparare l'italiano bene.
- Oggi **devo** lavorare fino a tardi.
- **Vorrei** un caffè, per favore.