B2 · 22 min

Il trapassato prossimo e il trapassato remoto

The past perfect tenses (trapassati)

Communicative goal (CEFR B2): you can EXPRESS and UNDERSTAND anteriority in the past — that is, show that one action happened BEFORE another past action («when you arrived, I had ALREADY left»). You can correctly use the trapassato prossimo (avevo fatto) in speech and writing, when you tell of events “earlier than the earlier ones”, and you recognise the trapassato remoto (ebbi fatto) in literary and narrative texts, especially after the conjunctions quando, dopo che, appena. This is a B2 “can-do” descriptor: you fluently tell a complex story with several time layers, ordering events in time, and you read complex narrative texts with understanding. You will actively use the trapassato prossimo in conversation; the trapassato remoto you will mainly UNDERSTAND when reading literature.

Leggi: «Quando **arrivai** alla stazione, il treno **era** già **partito**.» Due fatti nel passato, ma uno PRIMA dell'altro: prima il treno è partito, poi io sono arrivato. Per il fatto più antico — quello «prima del prima» — l'italiano usa un tempo apposito: **era partito** (avevo/ero + participio). Si chiama **trapassato prossimo**. E in un romanzo potresti leggere: «**Dopo che ebbe finito** di parlare, uscì.» Anche qui c'è un'anteriorità, ma in stile narrativo: **ebbe finito** è il **trapassato remoto**. Due tempi, una sola idea: raccontare ciò che era GIÀ accaduto.

The pluperfect tenses (trapassati) serve one purpose: to show ANTERIORITY in the past — that is, that something happened BEFORE another past event. It is the “past before the past”. English handles this with “had done”, and Italian has dedicated forms too, helped by words such as «già», «prima», «dopo che», «in precedenza». There are TWO pluperfects: (1) the **trapassato prossimo** = avevo/ero + past participle (avevo fatto, ero andato) — the COMMON form, used in speech and writing, equivalent in meaning to the English past perfect; (2) the **trapassato remoto** = ebbi/fui + past participle (ebbi fatto, fui andato) — a RARE form, purely literary and narrative, appearing mainly in subordinate clauses after quando / dopo che / appena, when the main clause is in the passato remoto. Strategy: you must be able to form and use the trapassato prossimo ACTIVELY; for the trapassato remoto it is enough to RECOGNISE it when reading. First look at the examples and try to discover the “before-the-before” rule, then we will confirm it.

1. Trapassato prossimo: avevo fatto / ero andato

The trapassato prossimo is formed EXACTLY like the passato prossimo, but the auxiliary is in the IMPERFETTO (not the present). So: imperfetto of avere OR essere + past participle. The choice of auxiliary is the same as in the passato prossimo: avere for most verbs (especially transitive), essere for verbs of movement/change of state and reflexive verbs. As in the passato prossimo, with essere the participle AGREES in gender and number with the subject (era andat-o / -a / -i / -e). Meaning: an action completed BEFORE another moment or action in the past — “I had already done it before”.

Trapassato prossimo — parlare (avere) i andare (essere)
Osoba	parlare (avere)	andare (essere)
io	avevo parlato	ero andato/a
tu	avevi parlato	eri andato/a
lui / lei	aveva parlato	era andato/a
noi	avevamo parlato	eravamo andati/e
voi	avevate parlato	eravate andati/e
loro	avevano parlato	erano andati/e

Quando sono arrivato, loro **avevano** già **mangiato**.
Marta **era** già **uscita** quando l'ho chiamata.
Non sapevo che tu **avessi** ... — no: **avevi** già **finito**.
I bambini **si erano** già **addormentati**.

Memory aid: trapassato prossimo = passato prossimo with the auxiliary “moved back” to the imperfetto. «Ho fatto» (I did / have done) → «avevo fatto» (I had done). A key word that often accompanies it: **già** (already).

2. A che cosa serve: l'anteriorità nel passato

We use the trapassato prossimo when there are TWO events in the past and we want to stress that one of them was EARLIER. The later event (the point of reference) is in the passato prossimo, imperfetto or passato remoto; the EARLIER event is in the trapassato prossimo. Timeline: ────[trapassato prossimo: ero uscito]────[passato prossimo/imperfetto: sei arrivato]────NOW. A very frequent context is sentences with the conjunctions **quando** (when), **dopo che** (after), **perché** (because — an earlier cause), and indirect speech. The adverbs **già** (already), **non ancora** (not yet), **appena** (just) also often appear.

Kto stoi „przed”, a kto „po”
Earlier event	Later event	Translation
ero uscito (trapassato pross.)	sei arrivato (passato pross.)	I left before you came
aveva studiato (trapassato pross.)	ha superato l'esame (passato pross.)	he had studied, so he passed
avevamo finito (trapassato pross.)	quando chiamasti (passato remoto)	we had finished when you called

Ho riconosciuto la città perché ci **ero** già **stato**.
Quando uscii di casa, la pioggia **era** già **cominciata**.
Mi disse che **aveva** già **letto** quel libro.
Non avevo fame: **avevo** appena **pranzato**.

Test: if you can insert “ALREADY” or “BEFOREHAND” into the sentence («quando sei arrivato, io ero già uscito»), use the trapassato prossimo for the earlier event.

3. Trapassato remoto: ebbi fatto / fui andato

The trapassato remoto is formed like this: auxiliary avere OR essere in the **passato remoto** (ebbi, fui...) + past participle. It is the equivalent of the trapassato prossimo, but in a LITERARY-NARRATIVE register. Note: it is a RARE and very limited form. It is used almost only in a TEMPORAL SUBORDINATE CLAUSE introduced by **quando, dopo che, appena, (non) appena, finché**, when the MAIN clause is in the **passato remoto**. It expresses an immediately prior action, finished just before the main event. In speech and in modern everyday writing it hardly ever appears — it is replaced by the trapassato prossimo or the passato remoto. Your goal: RECOGNISE this form in a text, without confusing it with the passato remoto.

Trapassato remoto — parlare (avere) i partire (essere)
Osoba	parlare (avere)	partire (essere)
io	ebbi parlato	fui partito/a
tu	avesti parlato	fosti partito/a
lui / lei	ebbe parlato	fu partito/a
noi	avemmo parlato	fummo partiti/e
voi	aveste parlato	foste partiti/e
loro	ebbero parlato	furono partiti/e

**Dopo che ebbe** finito di parlare, uscì dalla stanza.
**Quando ebbero** mangiato, si misero in cammino.
**Appena fu** uscito il sole, partimmo.
**Non appena ebbe** letto la lettera, impallidì.

Recognition signal: if you see «quando / dopo che / appena» + (ebbi/ebbe/ebbero OR fui/fu/furono) + participle, and next to it a clause in the passato remoto — it is the trapassato remoto. Do NOT use it in conversation or e-mail: «Dopo che ebbe finito» → in speech «Dopo aver finito» or the trapassato prossimo.

4. Prossimo o remoto? Quale scegliere

Both tenses express the same thing: anteriority in the past. What distinguishes them is REGISTER and DEPENDENCE on the tense of the main clause — exactly like passato prossimo vs. passato remoto. Rule of consistency: the trapassato remoto “goes with” the passato remoto (literary narration); the trapassato prossimo is neutral and combines with the passato prossimo and the imperfetto, and in speech with anything. In everyday communication choose the trapassato prossimo practically ALWAYS. Leave the trapassato remoto to literature. Moreover: the trapassato remoto appears only in the temporal subordinate clause; you would not use it alone in a main clause.

Comparing two past-perfect tenses
Cecha	trapassato prossimo	trapassato remoto
budowa	avevo/ero + participio	ebbi/fui + participio
rejestr	mowa i pismo (powszechny)	tylko literatura/narracja (rzadki)
pasuje do	passato prossimo, imperfetto	passato remoto
pozycja	swobodna	only in a temporal subordinate clause
dla Polaka	to form and use actively	recognition only

(rozmowa) Quando sono arrivato, **erano** già **usciti**.
(novel) Quando **fui** uscito, la porta si chiuse alle mie spalle.

Golden rule: if you are SPEAKING or writing an e-mail/message → trapassato prossimo (avevo fatto). If you are READING a novel or a historical text and see «ebbi/fu + participle» after quando/dopo che → it is the trapassato remoto: you understand it as “had already done” and move on.

Common mistakes

Quando sono arrivato, il treno è già partito. → Quando sono arrivato, il treno era già partito.

The train left BEFORE my arrival — the earlier event requires the trapassato prossimo (era partito), not the passato prossimo (è partito).

Marta era già uscito quando ho chiamato. → Marta era già uscita quando ho chiamato.

With the auxiliary essere the participle agrees with the subject. Marta is feminine → uscit-A, not uscit-o.

Avo già mangiato quando sei arrivato. → Avevo già mangiato quando sei arrivato.

In the trapassato prossimo the auxiliary avere is in the IMPERFETTO: avevo («avo» does not exist). Imperfetto: avevo, avevi, aveva...

Dopo che ha finito di parlare, uscì. → Dopo che ebbe finito di parlare, uscì.

In a narrative text, when the main clause is in the passato remoto (uscì), the subordinate clause after «dopo che» takes the trapassato remoto (ebbe finito), not the passato prossimo (ha finito). Consistency of register is required.

Quando ebbi mangiato, ho fatto una passeggiata. → Quando ebbi mangiato, feci una passeggiata.

The trapassato remoto (ebbi mangiato) requires the main clause to be in the passato remoto (feci), not in the passato prossimo (ho fatto). These two registers are not mixed.

Vocabulary

il trapassato prossimo

il trapassato remoto

l'anteriorità

già

non ancora

appena

dopo che

prima (di)

il participio passato

il verbo ausiliare

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