Il condizionale
The conditional
Communicative goal (CEFR B1): I can be POLITE and express wishes, requests, advice and hypotheses. I can say «vorrei» (I would like), not just «voglio» (I want): «Vorrei un caffè» (I'd like a coffee), «Potrei avere il conto?» (Could I have the bill?), «Mi piacerebbe viaggiare» (I would like to travel). I can give advice: «Dovresti riposare» (You should rest), «Al tuo posto, partirei» (In your place, I would leave). I can report an unconfirmed piece of news: «Secondo i giornali, il ministro avrebbe mentito» (According to the papers, the minister allegedly lied). And I can use the condizionale in conditional sentences: «Se avessi tempo, verrei» (If I had time, I would come). This is a "can-do" descriptor: I ask politely and express wishes and hypothetical situations. You will learn the condizionale presente and the condizionale passato.
Sei al bar con un amico. Senti questi messaggi e frasi: «Buongiorno, **vorrei** un cappuccino e un cornetto, per favore. **Potrebbe** portarmi anche un bicchiere d'acqua?» — «Certo!» Poi il tuo amico dice: «Io al tuo posto **prenderei** un tè. **Dovresti** bere meno caffè!» Tu rispondi: «Hai ragione, **mi piacerebbe** smettere, ma è difficile.» Sul telefono leggi una notizia: «Secondo fonti vicine al governo, il presidente **avrebbe** deciso di dimettersi.» E un'amica ti scrive: «Se avessi più soldi, **viaggerei** tutto l'anno! **Sarebbe** un sogno.» Hai notato le forme **vorrei, potrebbe, prenderei, dovresti, mi piacerebbe, avrebbe, viaggerei, sarebbe**? Tutte finiscono in **-ei / -esti / -ebbe / -emmo / -este / -ebbero**: è il **condizionale**, il modo della cortesia, del desiderio e dell'ipotesi.
The condizionale (conditional) is the mood that expresses what I would do, would like or could do, in a polite, hypothetical or cautious way. Italian has its OWN verb form for this, with the characteristic endings -ei / -esti / -ebbe / -emmo / -este / -ebbero. We use it in four main situations: (1) POLITENESS — «vorrei» (I would like) instead of the blunt «voglio» (I want); (2) WISHES — «mi piacerebbe» (I would like, I'd love); (3) ADVICE and opinion — «dovresti» (you should), «io farei» (I would do); (4) UNCONFIRMED NEWS in the press — «il ministro avrebbe detto» (the minister reportedly said). The first point is key: in a shop, a bar or an office Italians say «vorrei…», not «voglio…». Start with this one word — it is your passport to polite Italian. You will learn two tenses: condizionale presente (I would do) and condizionale passato (I would have done). First look at the forms in context, try to discover the pattern, and then we will confirm it.
1. A che serve il condizionale? Cortesia, desiderio, consiglio, notizia
First the MEANING, then the form. The condizionale has four main functions, united by one common feature: we talk about something NOT as a hard fact but "at a distance" — politely, hypothetically, cautiously. (1) CORTESIA (politeness): instead of «Voglio…» (I want…, which sounds like an order) we say «**Vorrei**…» (I would like…); instead of «Mi dai…?» (Do you give me…?) — «Mi **daresti**…?» (Would you give me…?). (2) DESIDERIO (wish): «Mi **piacerebbe** andare in Italia» (I would like to go to Italy). (3) CONSIGLIO / OPINIONE (advice): «**Dovresti** studiare di più» (You should study more); «Io al tuo posto **resterei**» (In your place I would stay). (4) NOTIZIA NON CONFERMATA (unconfirmed news, press language): «Secondo la polizia, il ladro **sarebbe** fuggito» (According to the police, the thief reportedly escaped).
- **Vorrei** un tè, per favore.
- Mi **piacerebbe** visitare Roma.
- **Dovresti** chiamare un medico.
- Secondo i giornali, il sindaco **avrebbe** mentito.
2. Condizionale presente: formazione (-ei, -esti, -ebbe…)
The condizionale presente is formed EXACTLY from the same stem as the futuro semplice — if you know one, you know the other. Take the stem of the infinitive and add the endings **-ei, -esti, -ebbe, -emmo, -este, -ebbero**. As in the future: verbs in **-are** change -a- to -e- (parlare → parler-), so do **-ere** verbs (prendere → prender-), while **-ire** stays (dormire → dormir-). Spelling note: verbs in **-care/-gare** add -h- (cercare → cercher**ei**, pagare → pagher**ei**), and verbs in **-ciare/-giare** lose the -i- (cominciare → comincer**ei**, mangiare → manger**ei**). A very important spelling point: the 1st person plural is **-emmo** with a DOUBLE m (parleremmo = we would speak) — don't confuse it with the future «parleremo» with one m (we will speak)!
| Osoba | parlare | prendere | dormire |
|---|---|---|---|
| io | parler**ei** | prender**ei** | dormir**ei** |
| tu | parler**esti** | prender**esti** | dormir**esti** |
| lui / lei | parler**ebbe** | prender**ebbe** | dormir**ebbe** |
| noi | parler**emmo** | prender**emmo** | dormir**emmo** |
| voi | parler**este** | prender**este** | dormir**este** |
| loro | parler**ebbero** | prender**ebbero** | dormir**ebbero** |
- **Parlerei** volentieri con lui.
- **Prenderesti** un caffè con me?
- Loro **dormirebbero** tutto il giorno.
- Noi **mangeremmo** volentieri una pizza.
3. I verbi irregolari più frequenti (gli stessi del futuro)
Irregular verbs in the condizionale have EXACTLY the same irregular stem as in the futuro semplice — only the endings change (-ei, -esti, -ebbe…). Three groups: (a) contracted stem: andare → andr-, avere → avr-, dovere → dovr-, potere → potr-, sapere → sapr-, vedere → vedr-, vivere → vivr-; (b) stem with double -rr-: volere → vorr-, venire → verr-, bere → berr-, rimanere → rimarr-, tenere → terr-; (c) irregular stem: essere → sar-, fare → far-, dare → dar-, stare → star-. The most important forms to know by heart: **vorrei** (I would like), **potrei** (I could), **dovrei** (I should), **sarei** (I would be), **farei** (I would do), **avrei** (I would have).
| Bezokolicznik | Osnowa | io (cond.) | Translation |
|---|---|---|---|
| essere | sar- | **sarei** | I would be |
| avere | avr- | **avrei** | I would have |
| fare | far- | **farei** | I would do |
| volere | vorr- | **vorrei** | I would like |
| potere | potr- | **potrei** | I could |
| dovere | dovr- | **dovrei** | powinienem |
| andare | andr- | **andrei** | I would go |
| venire | verr- | **verrei** | I would come |
| sapere | sapr- | **saprei** | I would know |
| dare | dar- | **darei** | I would give |
- **Vorrei** parlare con il direttore.
- **Potresti** aiutarmi, per favore?
- Al tuo posto io **andrei** subito.
- **Sarebbe** bello rivederti.
4. Condizionale passato: avrei / sarei + participio
The condizionale passato is a compound tense: **the condizionale presente of avere/essere (avrei… / sarei…) + the past participle**. The choice of auxiliary and the agreement of the participle work as in the passato prossimo: verbs of motion and reflexive verbs take essere, with agreement in gender and number («sarei **andato/a**»), the rest take avere («avrei **mangiato**»). Main uses: (1) an unfulfilled wish/regret about the past: «**Avrei voluto** venire, ma non ho potuto» (I would have liked to come, but I couldn't); (2) unconfirmed news about the past: «Il ladro **avrebbe rubato** mille euro» (The thief reportedly stole a thousand euros); (3) VERY IMPORTANT — the "future in the past": when, from a point in the past, we announce what was going to happen: «Mi ha detto che **sarebbe venuto**» (He told me he would come). In this case Italian MUST use the condizionale passato.
| Auxiliary (cond. pres.) | + participio | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| avrei | mangiato | Avrei mangiato volentieri. | I'd gladly eat. |
| avrebbe | detto | Lui avrebbe detto questo. | He is said to have said it. |
| sarei | andato/a | Sarei andata, ma ero stanca. | I would have gone, but I was tired. |
| sarebbe | venuto | Ha detto che sarebbe venuto. | He said he would come. |
- **Avrei voluto** dirtelo, ma non c'era tempo.
- **Sarei venuto** alla festa, ma ero malato.
- Mi ha promesso che mi **avrebbe chiamato**.
- Secondo i media, l'attore **avrebbe lasciato** l'Italia.
5. Condizionale e periodo ipotetico: «Se avessi…, verrei»
The condizionale is the heart of the conditional sentence (periodo ipotetico). For the UNREAL / UNLIKELY type the pattern is: **Se + congiuntivo imperfetto (avessi, fossi, potessi…), + condizionale presente (verrei, sarei…)**. «**Se avessi** tempo, **verrei** con te» = «If I had time, I would come with you». When the hypothesis concerns the past (now impossible): **Se + congiuntivo trapassato (avessi avuto…), + condizionale passato (sarei venuto…)**: «**Se avessi avuto** tempo, **sarei venuto**» = «If I had had time, I would have come». WARNING: the «se» clause is NOT in the condizionale but in the congiuntivo: we say «se **avessi**» (cong.), NOT «se avrei». The condizionale appears only in the main clause (the result).
| Typ | Se + … | Skutek (condizionale) | Example |
|---|---|---|---|
| possible / unreal (now) | cong. imperfetto | condizionale presente | Se avessi soldi, viaggerei. |
| unreal (past) | cong. trapassato | condizionale passato | Se avessi studiato, avrei passato l'esame. |
- **Se avessi** tempo, **verrei** volentieri.
- **Se fossi** in te, non lo **farei**.
- **Se avessi studiato**, **avrei superato** l'esame.
- Cosa **faresti** se **vincessi** alla lotteria?