Il congiuntivo in frasi dipendenti
The subjunctive in subordinate clauses
Communicative goal (CEFR B2): I can express opinions, doubts, wishes, emotions and judgements in complex sentences, using the subjunctive (congiuntivo) in subordinate clauses. I can say what I think, what I want, what pleases or worries me and what I consider important: «Penso che tu abbia ragione», «È importante che voi studiate», «Spero che vengano», «Vorrei che tu fossi qui», «Credevo che fosse più facile». This is a B2 "can-do" descriptor: I argue, nuance my position, talk about uncertain, hypothetical and desired things, and choose the correct tense of the subjunctive according to the tense of the main clause (concordanza dei tempi). The congiuntivo is the heart of fluent, "grown-up" Italian — without it you sound like a beginner.
Leggi questo messaggio di Sara all'amica: «Senti, **penso che** Luca **abbia** un problema. **Non credo che** lui **stia** bene ultimamente e **ho paura che** non **voglia** parlarne. **È importante che** noi gli **stiamo** vicino. **Spero che** tu **possa** chiamarlo stasera. Ieri **credevo che fosse** solo stanco, ma ora **vorrei che** mi **dicesse** la verità. **Magari fosse** tutto più semplice!» Hai notato i verbi dopo *penso che*, *spero che*, *è importante che*? Non sono *ha*, *sta*, *vuole*, *può* (indicativo) ma **abbia**, **stia**, **voglia**, **possa**, **fosse**, **dicesse**: è il **congiuntivo**. Compare quasi sempre in una frase **dipendente** (subordinata), introdotta da **che**, dopo un verbo o un'espressione di opinione, desiderio, emozione o necessità.
The congiuntivo (subjunctive) is the mood of subjectivity: you use it when you speak not about facts but about what you THINK, WANT, feel, judge or fear. It appears almost always in the SUBORDINATE clause, after the conjunction **che**, when the main clause expresses an opinion, a will, an emotion or a necessity — and when the subject of the subordinate clause is DIFFERENT from that of the main clause. A typical mistake: after «penso che / credo che / voglio che» the indicativo is used («penso che è»), when the congiuntivo is needed («penso che SIA»). In this sheet: (1) which expressions "trigger" the congiuntivo, (2) how the sequence of tenses (concordanza dei tempi) works, (3) congiuntivo imperfetto and trapassato. First you will see the forms in context, try to discover the pattern, then we will confirm it.
1. Quali verbi ed espressioni reggono il congiuntivo
The congiuntivo does not appear on its own — it is "triggered" by a main clause that expresses SUBJECTIVITY. Four large groups of triggers: (1) OPINION and uncertain judgement: penso che, credo che, mi sembra che, immagino che, suppongo che; (2) WILL, wish, request: voglio che, vorrei che, spero che, desidero che, preferisco che; (3) EMOTION and feeling: sono contento che, ho paura che, mi dispiace che, temo che; (4) impersonal JUDGEMENTS and necessity: è importante che, è necessario che, è meglio che, bisogna che, è possibile che, può darsi che. What unites them is the conjunction **che** + a different subject in the subordinate clause. NOTE: if the subject is THE SAME, «che + congiuntivo» is not used, but the infinitive with «di»: «Penso DI avere ragione» (I think I'm right), and NOT «penso che io abbia».
| Grupa | Example expressions | Example |
|---|---|---|
| Opinion / judgement | penso che, credo che, mi sembra che | Penso che **sia** vero. |
| Will / wish | voglio che, spero che, vorrei che | Spero che **venga**. |
| Emocja | sono felice che, ho paura che, temo che | Ho paura che **piova**. |
| Ocena bezosobowa | è importante che, bisogna che, è meglio che | È meglio che tu **vada**. |
- **Penso che** Marco **abbia** ragione.
- **È importante che** voi **studiate** ogni giorno.
- **Spero che** tu **stia** bene.
- **Penso di** avere ragione.
2. Il congiuntivo presente: formazione
The congiuntivo presente is formed from the verb stem. Characteristic: in the singular ALL three persons (io, tu, lui/lei) have THE SAME form — that is why the pronoun is often added for clarity («che tu parli», «che io parli»). Endings: for -ARE → -i, -i, -i, -iamo, -iate, -ino; for -ERE / -IRE → -a, -a, -a, -iamo, -iate, -ano. -ire verbs like «capire» insert -isc- (capisca). Many very frequent verbs are irregular: essere → sia, avere → abbia, fare → faccia, andare → vada, venire → venga, potere → possa, volere → voglia, dovere → debba/deva, dare → dia, stare → stia, dire → dica, sapere → sappia.
| Osoba | parlare | prendere | essere | avere |
|---|---|---|---|---|
| che io | parli | prenda | sia | abbia |
| che tu | parli | prenda | sia | abbia |
| che lui/lei | parli | prenda | sia | abbia |
| che noi | parliamo | prendiamo | siamo | abbiamo |
| che voi | parliate | prendiate | siate | abbiate |
| che loro | parlino | prendano | siano | abbiano |
- Credo che lui **parli** troppo.
- Voglio che tu **prenda** una decisione.
- Mi sembra che **siano** stanchi.
- Spero che voi **abbiate** ragione.
3. La concordanza dei tempi: presente vs passato
The sequence of tenses (concordanza dei tempi) means choosing the tense of the congiuntivo according to the tense of the main clause. The simplest B2 rule — two axes. (A) Main clause in the PRESENT or future (penso, spero, sarà importante): • simultaneous or later action → congiuntivo PRESENTE (Penso che venga = I think he is coming / will come); • earlier action → congiuntivo PASSATO (Penso che sia venuto = I think he came). (B) Main clause in the PAST (pensavo, speravo, credevo): • simultaneous action → congiuntivo IMPERFETTO (Pensavo che venisse = I thought he was coming); • earlier action → congiuntivo TRAPASSATO (Pensavo che fosse venuto = I thought he had come). It is a time axis: the tense of the main clause "governs" that of the subordinate clause.
| Main clause | Simultaneity / future | Anteriority |
|---|---|---|
| PRESENT (penso che) | cong. PRESENTE (venga) | cong. PASSATO (sia venuto) |
| FUTURE (penserò che) | cong. PRESENTE (venga) | cong. PASSATO (sia venuto) |
| PAST (pensavo che) | cong. IMPERFETTO (venisse) | cong. TRAPASSATO (fosse venuto) |
- Penso che Anna **arrivi** oggi.
- Penso che Anna **sia arrivata** ieri.
- Pensavo che Anna **arrivasse** oggi.
- Pensavo che Anna **fosse arrivata** ieri.
4. Congiuntivo imperfetto: formazione e usi
The congiuntivo imperfetto is very regular — good news! The endings are added to the stem: -ARE → -assi, -assi, -asse, -assimo, -aste, -assero; -ERE → -essi...; -IRE → -issi... Irregulars are few but frequent: essere → fossi, fosse, fossimo, foste, fossero; fare → facessi; dare → dessi; stare → stessi; dire → dicessi; bere → bevessi. We use it: (1) when the main clause is in the past and the action is simultaneous (Credevo che tu **fossi** a casa); (2) after «vorrei che / sarebbe meglio che» for wishes (Vorrei che tu **venissi**); (3) in unreal conditional sentences such as «Se fossi ricco...» (If I were rich...); (4) in exclamations of wish: «Magari **piovesse**!» (If only it would rain!).
| Osoba | parlare | prendere | dormire | essere |
|---|---|---|---|---|
| che io | parlassi | prendessi | dormissi | fossi |
| che tu | parlassi | prendessi | dormissi | fossi |
| che lui/lei | parlasse | prendesse | dormisse | fosse |
| che noi | parlassimo | prendessimo | dormissimo | fossimo |
| che voi | parlaste | prendeste | dormiste | foste |
| che loro | parlassero | prendessero | dormissero | fossero |
- Credevo che tu **fossi** più alto.
- **Vorrei che** tu **venissi** con me.
- Se **avessi** tempo, ti aiuterei.
- **Magari** **piovesse**!
5. Congiuntivo trapassato: l'anteriorità nel passato
The congiuntivo trapassato is formed very simply: the congiuntivo imperfetto of the auxiliary (essere → fossi / avere → avessi) + the past participle. The choice of auxiliary and the agreement of the participle work as in the passato prossimo (essere for verbs of motion/change of state and for reflexives + agreement with the subject; avere for most others). It is used when the main clause is in the PAST and the action of the subordinate clause is EARLIER: «Credevo che tu **fossi** già **partito**» (I thought you had already left). It also appears in the unreal conditional sentence referring to the past: «Se **avessi studiato**, avrei superato l'esame» (If I had studied, I would have passed the exam).
| Osoba | z avere (parlare) | z essere (partire) |
|---|---|---|
| che io | avessi parlato | fossi partito/a |
| che tu | avessi parlato | fossi partito/a |
| che lui/lei | avesse parlato | fosse partito/a |
| che noi | avessimo parlato | fossimo partiti/e |
| che voi | aveste parlato | foste partiti/e |
| che loro | avessero parlato | fossero partiti/e |
- Credevo che tu **avessi** già **mangiato**.
- Speravo che lei **fosse** **arrivata** in tempo.
- Se **avessi saputo**, sarei venuto.
- Non pensavo che **fossero** già **usciti**.