Il congiuntivo imperfetto e trapassato
The imperfect and pluperfect subjunctive
Communicative goal (CEFR B2): you can talk about the past in a subjective way with ease — report what you thought, wanted, doubted and feared, choosing the congiuntivo imperfetto and trapassato correctly in relation to a main clause in the past. You can say «Credevo che fosse più facile» (I thought it would be easier), «Vorrei che tu fossi qui» (I wish you were here), «Pensavo che fossero già partiti» (I thought they had already left) and build unreal conditional sentences: «Se avessi tempo, ti aiuterei», «Se avessi studiato, avrei superato l'esame». This is a B2 “can-do” descriptor: you tell of past thoughts and wishes, make hypotheses about what could have happened, and add nuance to what you say. Without these two congiuntivo tenses your Italian sounds “basic” — you get stuck in the present.
Leggi questo brano di un diario: «Quella sera tornai a casa convinto di sapere tutto. **Credevo che** Marta **fosse** ancora arrabbiata con me e **pensavo che** non **volesse** vedermi. **Speravo che** mi **avesse** già **perdonato**, ma non ne ero sicuro. **Avrei voluto che** le cose **andassero** diversamente. **Se** le **avessi parlato** prima, forse non **sarebbe successo** nulla. **Magari fossi stato** più sincero! Solo dopo capii che mi ero sbagliato: lei non **era** affatto arrabbiata.» Osserva le forme dopo *credevo che*, *pensavo che*, *speravo che*, *avrei voluto che*: non sono *era*, *voleva*, *aveva perdonato*, *andavano* (indicativo), ma **fosse**, **volesse**, **avesse perdonato**, **andassero**. E nota *se le avessi parlato... non sarebbe successo*. Sono il **congiuntivo imperfetto** e il **congiuntivo trapassato**: i tempi del passato del congiuntivo, indispensabili quando la reggente è al passato e nel periodo ipotetico dell'irrealtà.
You already know the congiuntivo presente and passato (sheets 30-31). Now we complete the system: the two “past” tenses of the subjunctive mood — the congiuntivo IMPERFETTO (fossi, avessi, parlassi) and the TRAPASSATO (avessi fatto, fossi partito). What are they for? Two reasons. (1) SEQUENCE OF TENSES (concordanza dei tempi): when the main clause is in the past (credevo, pensavo, volevo, speravo), the subordinate clause CANNOT have the congiuntivo presente — it must have the imperfetto (simultaneity) or the trapassato (anteriority). (2) The UNREAL CONDITIONAL (periodo ipotetico dell'irrealtà): «Se fossi ricco...» (If I were rich) and «Se avessi saputo...» (If I had known). Careful: if you know only the presente, you risk saying «pensavo che venga» instead of «pensavo che venisse». In this sheet: first you discover the pattern from the examples, then we confirm it: formation of the two tenses, sequence with a past main clause, and the link with the periodo ipotetico.
1. Scopri il pattern: presente vs passato della reggente
First observe (guided discovery). Compare four pairs of sentences and try to discover the rule BEFORE reading the explanation. (a) «Penso che lui SIA stanco» / «Pensavo che lui FOSSE stanco». (b) «Spero che tu VENGA» / «Speravo che tu VENISSI». (c) «Credo che ABBIA capito» / «Credevo che AVESSE capito». (d) «Mi sembra che SIANO partiti» / «Mi sembrava che FOSSERO partiti». What changes? When the main clause moves from the present (penso, spero, credo) to the past (pensavo, speravo, credevo), the congiuntivo presente (sia, venga) becomes the congiuntivo IMPERFETTO (fosse, venissi), and the congiuntivo passato (abbia capito, siano partiti) becomes the congiuntivo TRAPASSATO (avesse capito, fossero partiti). Conclusion: a PAST main clause “attracts” the past tenses of the congiuntivo. This is the mechanism of this whole sheet.
| Present-tense reggente | Past-tense reggente | Zmiana congiuntivo |
|---|---|---|
| Penso che sia stanco | Pensavo che fosse stanco | presente → imperfetto |
| Spero che tu venga | Speravo che tu venissi | presente → imperfetto |
| Credo che abbia capito | Credevo che avesse capito | passato → trapassato |
| Mi sembra che siano partiti | Mi sembrava che fossero partiti | passato → trapassato |
- Penso che **sia** difficile. → Pensavo che **fosse** difficile.
- Spero che **vengano**. → Speravo che **venissero**.
- Credo che **abbiano** finito. → Credevo che **avessero** finito.
2. Il congiuntivo imperfetto: formazione
Good news: the congiuntivo imperfetto is almost entirely REGULAR. We take the stem of the infinitive and add the endings according to the conjugation: -ARE → -assi, -assi, -asse, -assimo, -aste, -assero; -ERE → -essi, -essi, -esse, -essimo, -este, -essero; -IRE → -issi, -issi, -isse, -issimo, -iste, -issero. As in the congiuntivo presente, in the singular io = tu (parlassi = parlassi), so the pronoun is often added for clarity. A few, but VERY frequent, irregular verbs derive from the “old” Latin stem: essere → fossi, fosse, fossimo, foste, fossero; fare → facessi (fac-); dare → dessi; stare → stessi; dire → dicessi (dic-); bere → bevessi (bev-); porre → ponessi; tradurre → traducessi. Note: avere is REGULAR — avessi, avesse, avessimo, aveste, avessero.
| Osoba | parlare | credere | dormire | essere | avere |
|---|---|---|---|---|---|
| che io | parlassi | credessi | dormissi | fossi | avessi |
| che tu | parlassi | credessi | dormissi | fossi | avessi |
| che lui/lei | parlasse | credesse | dormisse | fosse | avesse |
| che noi | parlassimo | credessimo | dormissimo | fossimo | avessimo |
| che voi | parlaste | credeste | dormiste | foste | aveste |
| che loro | parlassero | credessero | dormissero | fossero | avessero |
- Volevo che tu mi **parlassi** sinceramente.
- Non sapevo che lui **credesse** in Dio.
- Pensavamo che voi **dormiste** ancora.
- Credevo che **foste** già a casa.
3. Il congiuntivo trapassato: l'anteriorità nel passato
The congiuntivo trapassato is a compound tense: congiuntivo IMPERFETTO of the auxiliary (essere → fossi / avere → avessi) + past participle. The choice of auxiliary and the agreement of the participle work EXACTLY as in the passato prossimo: essere for verbs of movement/change of state and reflexive verbs (with obligatory agreement of the participle with the subject: fossi partito / partita / partiti / partite), avere for most of the others (without agreement with the subject: avessi parlato). Function: it expresses an action EARLIER than the past main clause — “one step back” in the past. «Credevo che tu **fossi** già **partito**» = at the moment I thought it, you had ALREADY left. The trapassato also appears in the second part of the unreal conditional about the past (see below).
| Osoba | z avere (finire) | z essere (partire) | zwrotny (alzarsi) |
|---|---|---|---|
| che io | avessi finito | fossi partito/a | mi fossi alzato/a |
| che tu | avessi finito | fossi partito/a | ti fossi alzato/a |
| che lui/lei | avesse finito | fosse partito/a | si fosse alzato/a |
| che noi | avessimo finito | fossimo partiti/e | ci fossimo alzati/e |
| che voi | aveste finito | foste partiti/e | vi foste alzati/e |
| che loro | avessero finito | fossero partiti/e | si fossero alzati/e |
- Credevo che tu **avessi** già **finito** i compiti.
- Speravo che lei **fosse** **arrivata** in tempo.
- Non pensavo che **fossero** già **usciti**.
- Mi sembrava che vi **foste** **alzati** presto.
4. La concordanza dei tempi con la reggente al passato
The heart of the sheet: when the main clause (reggente) expresses opinion, will or emotion and is in the PAST tense (imperfetto: pensavo, volevo; passato prossimo/remoto: ho pensato, pensai; trapassato: avevo pensato) or in the conditional (vorrei, avrei voluto), in the subordinate clause we choose: • SIMULTANEITY (same or later time than the main clause) → congiuntivo IMPERFETTO: «Pensavo che lei **venisse** oggi»; • ANTERIORITY (action earlier than the main clause) → congiuntivo TRAPASSATO: «Pensavo che lei **fosse** già **venuta**». Compare with the present axis (sheet 31): present main clause → presente / passato; past main clause → imperfetto / trapassato. NOTE «vorrei che / avrei voluto che»: although vorrei is a condizionale presente, it expresses a wish distant from reality and requires the congiuntivo IMPERFETTO: «Vorrei che tu **fossi** qui», «Avrei voluto che me lo **avessi detto**».
| Reggente | Simultaneity / posteriority | Anteriority |
|---|---|---|
| pensavo che (imperfetto) | cong. IMPERFETTO (venisse) | cong. TRAPASSATO (fosse venuto) |
| ho pensato / pensai che | cong. IMPERFETTO (venisse) | cong. TRAPASSATO (fosse venuto) |
| vorrei che (condizionale) | cong. IMPERFETTO (venisse) | cong. TRAPASSATO (fosse venuto) |
| avrei voluto che | cong. IMPERFETTO (venisse) | cong. TRAPASSATO (fosse venuto) |
- Pensavo che Anna **arrivasse** oggi.
- Pensavo che Anna **fosse** già **arrivata**.
- **Vorrei che** tu **fossi** qui con me.
- **Avrei voluto che** me lo **avessi detto** prima.
5. Il legame con il periodo ipotetico dell'irrealtà
The congiuntivo imperfetto and trapassato are the pillars of the unreal conditional (periodo ipotetico dell'irrealtà — see sheet 40). Two types. (1) UNREALITY IN THE PRESENT (a hypothesis that is unreal now): se + congiuntivo IMPERFETTO, in the second part condizionale PRESENTE: «**Se avessi** tempo, ti **aiuterei**» (If I had time, I would help you — but I don't have time). (2) UNREALITY IN THE PAST (a hypothesis that was unreal in the past and can no longer come true): se + congiuntivo TRAPASSATO, in the second part condizionale PASSATO: «**Se avessi studiato**, **avrei superato** l'esame» (If I had studied, I would have passed the exam — but I didn't study). CRUCIAL: after «se» in the conditional clause we NEVER put the condizionale (NOT «se avrei») — the CONGIUNTIVO goes there. The condizionale goes only in the result.
| Typ | Zdanie warunkowe (se) | Main clause |
|---|---|---|
| Irrealtà nel presente | se + cong. IMPERFETTO (avessi) | condizionale PRESENTE (aiuterei) |
| Irrealtà nel passato | se + cong. TRAPASSATO (avessi studiato) | condizionale PASSATO (avrei superato) |
| Wish / exclamation | Magari + cong. imperfetto/trapassato! | — |
- **Se fossi** in te, non lo **farei**.
- **Se avessi saputo**, **sarei venuto** prima.
- **Magari** **fosse** vero!
- **Magari** ti **avessi ascoltato**!