Il discorso indiretto
Reported speech
Communicative goal (CEFR B2): you can REPORT what someone said, asked or ordered, without quoting them word for word. You can turn direct speech into indirect speech: «Marco dice: “Sono stanco”» → «Marco dice che è stanco». You can introduce the report with the right verb (dire, chiedere, rispondere, raccontare), apply the sequence of tenses (consecutio temporum) when the introducing verb is in the past, and turn questions into indirect speech (interrogative indirette): «Mi ha chiesto se avevo fame». This is a key B2 “can-do” descriptor: you summarise conversations, report other people's opinions, relate news and gossip, tell stories. You will learn the changes in pronouns, tenses, and time and place expressions.
Leggi questa scenetta. Al telefono, Anna dice a Luca: «Domani vengo da te, ti porto il libro che ti ho promesso ieri». Più tardi Luca racconta tutto a sua sorella: «Mi ha telefonato Anna. Ha detto che il giorno dopo veniva da me e che mi portava il libro che mi aveva promesso il giorno prima». Hai notato la trasformazione? Le parole esatte di Anna («Domani **vengo** da te…») diventano un racconto: «Ha detto che il giorno dopo **veniva** da me…». Sono cambiati il **verbo** (vengo → veniva), il **pronome** (te → me, ti → mi), e perfino l'**avverbio di tempo** (domani → il giorno dopo, ieri → il giorno prima). Questo è il **discorso indiretto**: riferire le parole altrui senza citarle parola per parola.
Indirect speech (discorso indiretto) means reporting another person's words WITHOUT a literal quotation, that is, without quotation marks. You do it like this: «Vado a casa» → «Ha detto che va a casa». We change the person of the verb and the pronouns. BUT when the introducing verb is in the past (ha detto, ha chiesto, disse), the SEQUENCE OF TENSES (consecutio temporum) comes into play: the presente goes back to the imperfetto, the passato prossimo to the trapassato prossimo, the futuro to the condizionale passato. In addition, pronouns change (io → lui/lei, mio → suo), as do expressions of time (oggi → quel giorno, domani → il giorno dopo) and of place (qui → lì, questo → quello). First look at the examples, try to discover the rule of tense shift yourself, then we will confirm it. Careful: it is easy to say «Ha detto che è stanco» instead of «Ha detto che era stanco», because «che è stanco» seems natural.
1. Dal discorso diretto a quello indiretto: il meccanismo
DIRECT speech is a literal quotation in quotation marks: «Marco dice: “Ho fame”». INDIRECT speech is the same message worked into a subordinate clause, usually introduced by the conjunction **che** (that): «Marco dice **che** ha fame». In the transformation the quotation marks and the colon disappear, and **che** appears. You also have to adapt three things: (1) the PERSON of the verb and the PRONOUNS — because someone talking about themselves with “io” becomes “lui/lei” for us; (2) the TENSE of the verb — if the introducing verb is in the past (see below, the consecutio); (3) the expressions of TIME and PLACE — “oggi, qui, questo” change the point of reference. KEY DISTINCTION: if the introducing verb is in the PRESENT or FUTURE (dice, dirà), the tenses in indirect speech hardly change at all — only the persons shift. If it is in the PAST (ha detto, disse, diceva), the full sequence of tenses applies.
| Elemento | Discorso diretto | Discorso indiretto |
|---|---|---|
| Punteggiatura | due punti + «virgolette» | spariscono, arriva che / se |
| Persona / pronome | io, tu, mio, tuo | lui/lei, suo (3ª persona) |
| Verbo (introduttore al presente) | dice: «Parto» | dice che parte |
| Verbo (introduttore al passato) | ha detto: «Parto» | ha detto che partiva |
| Avverbi di tempo/luogo | oggi, qui, questo | quel giorno, lì, quello |
- Lui dice: «Sono italiano». → Lui dice **che è** italiano.
- Lei ha detto: «Sono stanca». → Lei ha detto **che era** stanca.
- Anna dice: «**Io** parto domani». → Anna dice che **lei** parte l'indomani.
2. I verbi introduttivi (dire, chiedere, rispondere…)
Indirect speech is introduced by a **verbum dicendi** (a verb of saying). The choice of verb changes the conjunction and the construction. For STATEMENTS we use **dire, affermare, raccontare, rispondere, spiegare, aggiungere** + **che**: «Ha detto **che** veniva». For QUESTIONS we use **chiedere, domandare** + **se** (whether) or a question word (cosa, dove, quando, perché): «Ha chiesto **se** avevo fame», «Ha chiesto **dove** abitavo». For COMMANDS and requests we use **dire, ordinare, pregare, consigliare, chiedere** + **di + infinitive**: «Ha detto **di** aspettare» (He told us to wait), «Mi ha chiesto **di** aiutarlo» (He asked me to help him). NOTE: a command in indirect speech is almost always expressed with **di + infinito**, not with «che + congiuntivo».
| Tipo di enunciato | Verbi introduttivi | Connettivo | Esempio indiretto |
|---|---|---|---|
| Affermazione | dire, raccontare, rispondere, spiegare | che | Ha detto **che** era tardi. |
| Domanda sì/no | chiedere, domandare | se | Ha chiesto **se** ero stanco. |
| Domanda aperta | chiedere, domandare | cosa, dove, quando, perché… | Ha chiesto **dove** andavo. |
| Ordine / preghiera | dire, ordinare, pregare, chiedere | di + infinito | Mi ha detto **di** uscire. |
- Risponde **che** non lo sa.
- Mi ha chiesto **se** volevo un caffè.
- Le ho domandato **perché** piangeva.
- Il professore ci ha detto **di studiare** di più.
3. La concordanza dei tempi (consecutio temporum)
This is the HEART of indirect speech and the biggest challenge. When the introducing verb is in the PAST (ha detto, disse, aveva detto), all the tenses in the subordinate clause must GO BACK one step. The rule: (1) **presente → imperfetto**: «Sto bene» → ha detto che **stava** bene; (2) **passato prossimo / remoto → trapassato prossimo**: «Ho mangiato» → ha detto che **aveva mangiato**; (3) **futuro semplice → condizionale passato** (careful, not the presente!): «Partirò» → ha detto che **sarebbe partito**; (4) **imperfetto, trapassato → unchanged** (they are already “set back”): «Ero stanco» → ha detto che **era** stanco. As for moods: **congiuntivo presente → congiuntivo imperfetto** («Penso che sia vero» → ha detto che pensava che **fosse** vero); **condizionale presente → condizionale passato** for a future meaning. The hardest point: the “future in the past” is expressed ONLY with the **condizionale passato** (sarebbe venuto).
| Discorso diretto | Discorso indiretto | Trasformazione |
|---|---|---|
| «Lavoro» | ha detto che lavorava | presente → imperfetto |
| «Ho lavorato» | ha detto che aveva lavorato | passato prossimo → trapassato pross. |
| «Lavorai» | ha detto che aveva lavorato | passato remoto → trapassato pross. |
| «Lavorerò» | ha detto che avrebbe lavorato | futuro → condizionale passato |
| «Lavorerei» | ha detto che avrebbe lavorato | condiz. presente → condiz. passato |
| «Lavoravo» | ha detto che lavorava | imperfetto → invariato |
- «Mangio adesso» → Ha detto che **mangiava** in quel momento.
- «Ho finito» → Ha detto che **aveva finito**.
- «Ti chiamerò» → Ha detto che mi **avrebbe chiamato**.
- «Penso che sia giusto» → Ha detto che pensava che **fosse** giusto.
4. Cambi di pronomi e di avverbi di tempo e di luogo
When we report other people's words, the POINT OF REFERENCE changes — who is speaking, when and where. For this reason, besides the tenses, we adapt: (1) PERSONAL and POSSESSIVE PRONOUNS — the speaker's “io” becomes “lui/lei”, “tu” can become “io”, “mio” → “suo”: «Io amo mia madre» → ha detto che **lui** amava **sua** madre. (2) DEMONSTRATIVE PRONOUNS — “questo” (near) → “quello” (far): «Prendi questo» → disse di prendere **quello**. (3) EXPRESSIONS OF TIME, when the report is made later: **oggi → quel giorno**, **ieri → il giorno prima / precedente**, **domani → il giorno dopo / l'indomani**, **ora/adesso → allora / in quel momento**, **fra un'ora → un'ora dopo**. (4) EXPRESSIONS OF PLACE: **qui/qua → lì/là**, **venire → andare**, **portare → portare via** depending on the perspective. These changes are LOGICAL — they arise from the shift in time and space between the moment of speaking and the moment of the report.
| Discorso diretto | Discorso indiretto |
|---|---|
| io / tu | lui, lei / io (secondo il contesto) |
| mio, tuo | suo |
| questo, qui / qua | quello, lì / là |
| oggi | quel giorno |
| ieri | il giorno prima / precedente |
| domani | il giorno dopo / l'indomani |
| ora, adesso | allora, in quel momento |
- «**Ti** aspetto **qui**» → Disse che **mi** aspettava **lì**.
- «Verrò **domani**» → Disse che sarebbe venuto **il giorno dopo**.
- «**Mia** sorella vive **qui**» → Disse che **sua** sorella viveva **lì**.
5. Le interrogative indirette (domande riferite)
A reported question is an **interrogativa indiretta**. We lose the question mark and the simple inversion, and the sentence becomes subordinate. For yes/no questions we use **se** (whether, if): «Vieni?» → mi ha chiesto **se** venivo. For specific questions we repeat the question word: **dove, quando, come, perché, quanto, chi, che cosa**: «Dove vai?» → mi ha chiesto **dove** andavo. After the question word we keep the normal subject–verb order (no inversion). The full consecutio applies: «Cosa fai?» → mi ha chiesto cosa **facessi** (or, colloquially, «cosa facevo»). NOTE: in careful, formal Italian the **congiuntivo** often appears after an indirect question («mi chiese se fosse vero»), but in speech the indicativo is commonly used («mi chiese se era vero») — both are accepted at B2 level.
| Domanda diretta | Interrogativa indiretta |
|---|---|
| «Hai fame?» | mi ha chiesto se avevo fame |
| «Dove abiti?» | mi ha chiesto dove abitavo |
| «Perché piangi?» | mi ha chiesto perché piangevo |
| «Quando parti?» | mi ha chiesto quando sarei partito |
| «Che cosa è successo?» | mi ha chiesto che cosa fosse successo |
- «Sei pronto?» → Mi domandò **se** **fossi** pronto.
- «A che ora arrivi?» → Mi chiese **a che ora** **arrivavo**.
- «Quando tornerai?» → Mi chiese quando **sarei tornato**.