La forma passiva
The passive voice
Communicative goal (CEFR B2): you can build and recognise the passive voice (la forma passiva). You can turn an active sentence into a passive one when the ACTION or its RESULT matters more than who does it: «Dante ha scritto la Divina Commedia» → «La Divina Commedia è stata scritta da Dante». You can introduce the agent with the preposition DA (complemento d'agente), use the passive in various tenses (presente, passato prossimo, imperfetto, futuro, congiuntivo), choose between the auxiliaries ESSERE and VENIRE, and use the alternatives: the si passivante («Si vendono case») and the andare + participio construction (obligation). This is a B2 “can-do” descriptor: you write formal texts, instructions, descriptions of processes and news items in which the person doing the action is unknown, irrelevant or deliberately omitted.
Leggi questi due titoli di giornale che raccontano lo stesso fatto. (A) «Il sindaco **ha inaugurato** il nuovo ponte.» (B) «Il nuovo ponte **è stato inaugurato** (dal sindaco).» Stessa notizia, ma il punto di vista cambia: nella frase A protagonista è chi compie l'azione (il sindaco); nella frase B protagonista è ciò che subisce l'azione (il ponte), e chi agisce diventa secondario — può perfino sparire. Guarda ancora: «La giuria **premierà** il vincitore» → «Il vincitore **sarà premiato** dalla giuria»; «Qui **vendono** appartamenti» → «Qui **si vendono** appartamenti» → «Qui gli appartamenti **vengono venduti**». Hai notato il meccanismo? L'oggetto diventa soggetto, il verbo prende **essere/venire + participio passato**, e chi agisce si introduce con **da**. Questa è la **forma passiva**.
The passive voice (la forma passiva) reverses the perspective of the sentence: what was the DIRECT OBJECT in the active becomes the SUBJECT, while the active subject moves into the background or disappears. “John wrote a letter” → “A letter was written by John”. Italian builds it in a similar way, with two important points. (1) The auxiliary: instead of one “be/get”, Italian has TWO — ESSERE and VENIRE. «Il libro è letto» and «Il libro viene letto» both mean “the book is read”, but VENIRE stresses the ACTION (the process), whereas ESSERE can also indicate a STATE. (2) The agent (complemento d'agente) is introduced with the preposition DA (by), not «per» — a common trap. KEY: the past participle ALWAYS agrees with the subject in gender and number — «La casa è stata venduta», «I libri sono stati venduti». First discover the pattern from the examples, then we will confirm it, and at the end you will learn the alternatives to the passive (si passivante, andare + participio).
1. Dal attivo al passivo: il meccanismo di base
Before you learn the forms, understand the LOGIC of the transformation. The active sentence has three elements: SUBJECT (who acts) + TRANSITIVE VERB + DIRECT OBJECT (who or what the action is done to). In the passive these roles are reversed: (1) the old direct object becomes the SUBJECT; (2) the verb takes the form **essere (or venire) + past participle**; (3) the old subject, if it remains at all, becomes the complemento d'agente and is introduced by the preposition **da**. Step-by-step example: «Il cuoco (subject) prepara (verb) la cena (object)» → «La cena (new subject) è preparata (essere + participio) dal cuoco (da + agent)». NOTE — only TRANSITIVE verbs (with a direct object) can form a passive. Intransitive verbs (andare, arrivare, dormire, piacere) do NOT have a passive. And above all: the past participle AGREES with the new subject (gender + number): preparat-o / -a / -i / -e.
| Element | Strona czynna (attivo) | Strona bierna (passivo) |
|---|---|---|
| podmiot / wykonawca | Il cuoco (podmiot) | ...dal cuoco (da + agent) |
| czasownik | prepara | è preparata (essere + participio) |
| obiekt / nowy podmiot | la cena (oggetto) | La cena (soggetto) |
| whole sentence | Il cuoco prepara la cena. | La cena è preparata dal cuoco. |
- Molti turisti **visitano** Roma. → Roma **è visitata** da molti turisti.
- I bambini **hanno rotto** la finestra. → La finestra **è stata rotta** dai bambini.
- Il direttore **firma** i documenti. → I documenti **sono firmati** dal direttore.
2. Essere o venire? Due ausiliari, due sfumature
Italian has two ways of forming the passive in simple tenses. (1) **ESSERE + participio**: «La porta è chiusa». It can be AMBIGUOUS — it can mean an ACTION (the door is being closed by someone right now) or a STATE, a RESULT (the door is closed, that is how it is). (2) **VENIRE + participio**: «La porta viene chiusa». It means EXCLUSIVELY an action/process, never a state — so in texts where the action matters (regulations, instructions, descriptions of procedures) venire is often used to avoid ambiguity. VERY IMPORTANT: venire forms the passive ONLY in SIMPLE tenses (presente, imperfetto, futuro, congiuntivo presente/imperfetto). In COMPOUND tenses (passato prossimo, trapassato) venire is IMPOSSIBLE — only essere remains. You do not say «è venuto chiuso» in a passive sense; you say «è stato chiuso». The third auxiliary, andare, has a separate meaning (obligation) — see below.
| Auxiliary | Znaczenie | Czasy | Example |
|---|---|---|---|
| essere | action OR state/result | wszystkie czasy | La lettera è scritta. |
| venire | action / process only | tylko czasy proste | La lettera viene scritta. |
| essere (compound tenses) | action (only option) | passato prossimo, trapassato | La lettera è stata scritta. |
| venire (compound tenses) | IMPOSSIBLE | — | (NIE: è venuta scritta) |
- Le tasse **vengono pagate** a giugno.
- Il museo **è chiuso** il lunedì.
- Il pacco **è stato consegnato** ieri.
- Ogni anno **vengono assunti** dieci nuovi impiegati.
3. Il complemento d'agente: la preposizione DA
The performer of the action in the passive (“by whom”) is introduced in Italian by the preposition **DA** — a classic trap, because you may be tempted by «per» or «attraverso». Always correct: «La cena è preparata **dal** cuoco» (by the cook). DA combines with articles: da + il = dal, da + la = dalla, da + i = dai, da + gli = dagli, da + le = dalle (see the sheet on prepositions). IMPORTANT: the complemento d'agente is OFTEN OMITTED — this is the main advantage of the passive. We say «La macchina è stata rubata» (The car was stolen) when we do not know or do not want to say WHO stole it. A small advanced remark: when the “agent” is an impersonal force or a means, sometimes DA appears without an article, or another preposition (e.g. «coperto **di** neve» — covered with snow), but for a person-agent it is always DA.
| da + | il | lo | la | i | gli | le | l' |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| forma | dal | dallo | dalla | dai | dagli | dalle | dall' |
| example | dal cuoco | dallo zio | dalla giuria | dai bambini | dagli studenti | dalle api | dall'autore |
- Questo quadro **è stato dipinto da** Caravaggio.
- I documenti **vengono controllati dai** funzionari.
- Il portafoglio **è stato rubato**.
- La torta **è stata mangiata dai** bambini.
4. Il passivo nei vari tempi e modi
The passive exists in ALL tenses and moods. There is only one mechanism: you conjugate the AUXILIARY (essere) in the required tense, and the participle of the main verb stays and AGREES with the subject. Pay attention to compound tenses: there the DOUBLE participle appears — first «stato/stata/stati/state» (from essere), then the participle of the main verb: «è **stata** scritt**a**». Both agree with the subject! This is the greatest difficulty. Pattern: presente «è scritta»; imperfetto «era scritta»; futuro «sarà scritta»; passato prossimo «è stata scritta»; trapassato prossimo «era stata scritta»; congiuntivo presente «che sia scritta»; condizionale «sarebbe scritta». With venire (simple tenses only): «viene scritta», «veniva scritta», «verrà scritta». Look at the table with the verb scrivere and the subject «la lettera» (f., sing.).
| Czas / tryb | Strona bierna (essere) | Variant with venire (if possible) |
|---|---|---|
| presente | la lettera è scritta | la lettera viene scritta |
| imperfetto | la lettera era scritta | la lettera veniva scritta |
| futuro semplice | la lettera sarà scritta | la lettera verrà scritta |
| passato prossimo | la lettera è stata scritta | — (impossible) |
| trapassato prossimo | la lettera era stata scritta | — (impossible) |
| congiuntivo presente | che la lettera sia scritta | che la lettera venga scritta |
| condizionale presente | la lettera sarebbe scritta | la lettera verrebbe scritta |
- La cena **sarà servita** alle otto.
- Le case **erano costruite** in pietra.
- Penso che il problema **sia stato risolto**.
- I colpevoli **sono stati arrestati**.
5. Le alternative al passivo: si passivante e andare + participio
In everyday speech Italians often AVOID the full passive with essere/venire and choose lighter constructions. (1) **SI PASSIVANTE**: instead of «Le case sono vendute» one says «**Si vendono** le case» / «Le case **si vendono**». Pattern: SI + verb in the 3rd person, which AGREES with the subject in number (si vende UNA casa / si vendono DUE case). This is a very frequent and natural form — especially in advertisements, recipes, regulations: «Si parla italiano», «Si affittano camere», «In Italia si mangia bene». (2) **ANDARE + participio**: expresses OBLIGATION, necessity (= “must be done”): «Questo modulo **va compilato** in stampatello» (= deve essere compilato; this form must be filled in in block letters). «Le medicine **vanno prese** dopo i pasti» (medicines should be taken after meals). Here andare replaces «dover essere». NOTE: andare + participio does NOT take a complemento d'agente (you do not say «va fatto da me») and in this function it occurs mainly in simple tenses.
| Konstrukcja | Example | Znaczenie / rejestr |
|---|---|---|
| passivo (essere/venire) | Le case sono / vengono vendute. | neutral, formal, agent possible (da) |
| si passivante | Si vendono le case. | colloquial, notices, no agent |
| andare + participio | Le case vanno vendute subito. | OBLIGATION (= devono essere vendute) |
- **Si parla** italiano e inglese.
- In questo ristorante **si mangiano** ottimi piatti.
- Il conto **va pagato** alla cassa.
- Le verdure **vanno lavate** bene prima di cuocerle.