Il gerundio
The gerund
Communicative goal (CEFR B1): I can describe what is happening RIGHT NOW and say HOW, WHEN or WHY I do something, combining two pieces of information in one sentence. I can say «Sto mangiando» (I am eating right now) and tell it apart from the simple «Mangio» (I eat). I can describe manner: «Imparo l'italiano guardando film» (I learn Italian by watching films), time: «Camminando in centro, ho incontrato Marco» (Walking through the centre, I met Marco) and cause: «Essendo stanco, sono andato a dormire» (Being tired, I went to sleep). This is a "can-do" descriptor: I report actions in progress and link circumstances (how / when / why) in fluent, natural speech. You will learn the gerundio semplice, the gerundio composto and the construction «stare + gerundio».
Sei in videochiamata con un amico italiano. Lui ti chiede: «Che cosa **stai facendo**?» Tu rispondi: «**Sto preparando** la cena e intanto **sto ascoltando** un podcast.» Lui ride: «Tu impari l'italiano **ascoltando** i podcast, vero?» — «Sì! E imparo molto anche **guardando** le serie con i sottotitoli.» Poi racconti: «Ieri, **tornando** a casa, ho incontrato una vecchia amica. **Essendo** in ritardo, però, non ci siamo fermati a parlare.» E aggiungi: «**Avendo studiato** tanto, ora capisco quasi tutto!» Hai notato le forme **stai facendo, sto preparando, ascoltando, guardando, tornando, essendo, avendo studiato**? Tutte finiscono in **-ando** o **-endo**: è il **gerundio**, la forma che descrive un'azione in corso o spiega come, quando e perché facciamo qualcosa.
The gerundio is a verb form ending in **-ando** (from -are verbs) or **-endo** (from -ere / -ire verbs): parl**ando** (speaking), prend**endo** (taking), dorm**endo** (sleeping). It corresponds to the English "-ing" form used for "by / while / because doing". The gerundio has two main jobs. (1) With the verb «stare» it forms the PROGRESSIVE form: «**sto mangiando**» = "I am eating (right now)". (2) On its own it links two pieces of information, expressing MANNER («guardando film» = by watching films), TIME («tornando a casa» = on the way home) or CAUSE («essendo stanco» = being tired). You will also learn the gerundio composto (avendo fatto = having done), which signals an EARLIER action. Beware of a trap: the Italian gerundio is NOT used after verbs such as piacere («mi piace cucinare», not «cucinando») — the infinitive goes there, even though English uses "-ing" ("I like cooking"). First look at the examples in context, try to discover the pattern, and then we will confirm it.
1. Che cos'è il gerundio? Forma in -ando / -endo
The gerundio semplice is formed very regularly. Verbs in **-are** → stem + **-ando** (parlare → parl**ando**, mangiare → mangi**ando**). Verbs in **-ere** and **-ire** → stem + **-endo** (prendere → prend**endo**, dormire → dorm**endo**, finire → fin**endo**). The gerundio is INVARIABLE: it has one form for all persons and genders (io / tu / lei… parlando). Only four common verbs have an irregular stem (from the old Latin form): **fare → facendo**, **dire → dicendo**, **bere → bevendo**, **porre → ponendo** (and compounds such as «comporre → componendo»). English equivalents: parlando = speaking, leggendo = reading, dormendo = sleeping.
| Bezokolicznik | Gerundio | Translation |
|---|---|---|
| parlare | parl**ando** | speaking |
| mangiare | mangi**ando** | eating |
| prendere | prend**endo** | taking |
| dormire | dorm**endo** | sleeping |
| finire | fin**endo** | finishing |
| fare | **facendo** | doing (irregular) |
| dire | **dicendo** | saying (irregular) |
| bere | **bevendo** | drinking (irregular) |
- Imparo molto **leggendo** i giornali.
- **Mangiando** in fretta, ti fai male.
- **Facendo** sport, mi sento meglio.
- **Dicendo** la verità, hai fatto bene.
2. Stare + gerundio: l'azione in corso (forma progressiva)
The most frequent and important use of the gerundio is the construction **stare (conjugated) + gerundio**, i.e. the PROGRESSIVE form. It expresses an action taking place RIGHT NOW, at this moment: «**Sto leggendo** un libro» = "I am reading a book (right now)". Only «stare» is conjugated (sto, stai, sta, stiamo, state, stanno), and the gerundio stays unchanged. The difference from the simple presente: «Leggo molto» = "I read a lot" (in general, habit), but «Sto leggendo» = "I am reading at this very moment". It can also be used in the past with the imperfetto of «stare»: «**Stavo dormendo** quando hai chiamato» = "I was sleeping when you called". NOTE: the progressive form is NOT used for the future — we don't say «sto mangiando domani»; the simple presente or the future is used there.
| Osoba | stare | + gerundio | Translation |
|---|---|---|---|
| io | sto | mangiando | I'm (just now) eating |
| tu | stai | facendo | you're (just now) doing |
| lui / lei | sta | leggendo | he/she is (just now) reading |
| noi | stiamo | uscendo | we're (just now) going out |
| voi | state | parlando | you (pl.) are (just now) saying |
| loro | stanno | dormendo | they are (just now) sleeping |
- Pronto? Scusa, **sto guidando**, ti richiamo.
- Che cosa **stai facendo**?
- I bambini **stanno dormendo**, parla piano.
- **Stavo cucinando** quando è suonato il telefono.
3. Gerundio modale, temporale, causale: come, quando, perché
The gerundio used ON ITS OWN (without «stare») shortens a whole subordinate clause and links two pieces of information. It has three main values. (1) MODALE (manner — "how? in what way?"): «Imparo l'italiano **guardando** i film» = "I learn Italian by watching films". (2) TEMPORALE (time — "when? while?"): «**Tornando** a casa, ho comprato il pane» = "On my way home, I bought bread". (3) CAUSALE (cause — "because"): «**Non avendo** soldi, sono rimasto a casa» = "Not having any money, I stayed at home". IMPORTANT RULE: the subject of the gerundio and the subject of the main clause MUST BE THE SAME. «**Camminando**, ascolto la musica» — I walk and I listen. If the subjects are different, the gerundio is not used, but a conjunction (quando, mentre, perché). The negative «non» goes BEFORE the gerundio: «**non sapendo** che fare» (not knowing what to do). Pronouns (mi, ti, lo, si…) are ATTACHED to the end of the gerundio as one word: «**vedendolo**» (seeing him), «**alzandomi**» (getting up).
| Meaning | Pytanie | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| modale | how? in what way? | Imparo guardando film. | I learn by watching films. |
| temporale | kiedy? gdy? | Tornando a casa, l'ho visto. | Coming home, I saw him. |
| causale | dlaczego? bo? | Essendo stanco, sono uscito. | Being tired, I went out. |
- Si impara **sbagliando**.
- **Uscendo** di casa, ho chiuso la porta a chiave.
- **Essendo** vegetariano, non mangio carne.
- **Vedendolo** triste, gli ho offerto un caffè.
4. Gerundio composto: avendo / essendo + participio
The gerundio composto is formed with: **the gerundio of the auxiliary (avendo / essendo) + the past participle**. It expresses an action EARLIER than that of the main clause: «**Avendo finito** il lavoro, sono uscito» = "Having finished the work, I went out" (first I finished, then I went out). The choice of auxiliary and the agreement of the participle work as in the passato prossimo: verbs of motion and reflexive verbs take «essendo» with agreement in gender and number («**essendo arrivata**» — a woman), the rest take «avendo» («**avendo mangiato**»). The most frequent use has a CAUSAL and TEMPORAL value: «**Avendo studiato** molto, ho superato l'esame» = "Having studied a lot, I passed the exam". When the two actions are simultaneous the gerundio semplice is enough; when one is earlier, use the gerundio composto. In speech the gerundio semplice is often heard anyway; the composto is more formal and written.
| Auxiliary (gerundio) | + participio | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| avendo | mangiato | Avendo mangiato, sono uscito. | Having eaten, I went out. |
| avendo | finito | Avendo finito, posso riposare. | Having finished, I can rest. |
| essendo | arrivato/a | Essendo arrivato tardi, ho perso il treno. | Having arrived late, I missed the train. |
| essendomi | alzato/a | Essendomi alzato presto, sono stanco. | Having got up early, I'm tired. |
- **Avendo perso** le chiavi, non sono potuto entrare.
- **Essendo nata** in Italia, parlo bene l'italiano.
- **Avendo visto** il film, conosco già la fine.
- **Essendosi svegliato** tardi, ha fatto colazione di corsa.