B1 · Verbi
«Era una bella giornata quando è successo tutto»: imperfetto or passato prossimo?
First the imperfetto paradigm (-avo/-evo/-ivo + the four irregular verbs), then background versus action: two past tenses, two different jobs.
45minthe whole
sheet
35questions
in the practice
6pages,
one at a time
01 · The past · two tenses, two functions
Background or action?
: : , , . , . ( : -, -, -, ), .
Passato prossimo — the action
the background laststhe event happens, and it's over
Imperfetto — the background
Description, habit, an action that lasts or repeats, age, time and weather, two simultaneous actions.
- Da bambino giocavo a calcio ogni giorno
- Era una bella giornata, il sole splendeva
- Erano le otto e avevo dieci anni
- Mentre cucinavo, lui apparecchiava
Passato prossimo — the action
A single, completed event that moves the story forward.
- Ieri ho giocato una partita
- All'improvviso è arrivato Marco
- Nel 2010 mi sono trasferito a Roma
Golden rule
: , . « (), ()». , .
| Question | Imperfetto | Passato prossimo |
|---|---|---|
| Com'era? (descrizione) | Era stanco. | — |
| Che cosa faceva di solito? (abitudine) | Andava al mare ogni estate. | — |
| Che ora era / quanti anni aveva? | Erano le otto, aveva vent'anni. | — |
| Che cosa è successo? (un fatto) | — | È partito alle otto. |
| Quante volte? (numero contato) | — | Ho visto quel film due volte. |
Time signal words
: , , , , ; , , , 2010, . ( ), .
02 · How the imperfetto is formed (and then how to choose it)
How the imperfetto is formed (and then how to choose it)
| −are (parlare) | −ere (scrivere) | −ire (dormire) | |
|---|---|---|---|
| io | parlavo | scrivevo | dormivo |
| tu | parlavi | scrivevi | dormivi |
| lui/lei | parlava | scriveva | dormiva |
| noi | parlavamo | scrivevamo | dormivamo |
| voi | parlavate | scrivevate | dormivate |
| loro | parlavano | scrivevano | dormivano |
The endings trick
(−, −, −) : − −, − −, − −. (//) ! 3 : , «».
| persona | essere | fare (fac−) | dire (dic−) | bere (bev−) |
|---|---|---|---|---|
| io | ero | facevo | dicevo | bevevo |
| tu | eri | facevi | dicevi | bevevi |
| lui/lei | era | faceva | diceva | beveva |
| noi | eravamo | facevamo | dicevamo | bevevamo |
| voi | eravate | facevate | dicevate | bevevate |
| loro | erano | facevano | dicevano | bevevano |
| Form | Note |
|---|---|
| essere → ero, eri, era, eravamo, eravate, erano | truly irregular: learn it by heart. It's the background verb par excellence. |
| fare → facevo, facevi, faceva… (stem fac−) | from the old «facere»: bring back the stem fac− and add −evo, like any −ere verb. |
| dire → dicevo, dicevi, diceva… (stem dic−) | from the old «dicere»: stem dic− + −evo. It's not «divo». |
| bere → bevevo, bevevi, beveva… (stem bev−) | from the old «bevere»: stem bev− + −evo. They're «regularly irregular». |
background
, → .
Faceva freddoDa piccolo leggevo moltoOgni domenica andavamo dai nonni
action
, - → .
Ho finito il libroSiamo arrivati tardiHa telefonato due volte
age/time/weather
, → .
Avevo dieci anniErano le trePioveva
together
+ : .
Mentre mangiavo, è suonato il campanelloDormiva quando l'ho chiamato
Description or event? «Era buio e pioveva…»
Description of the background, with no visible beginning or end → imperfetto. You're painting the scene, not recounting an event.
Era buio, pioveva e la strada era deserta.
Habit or one-off event? «…ogni estate…»
«Ogni estate» signals a repeated routine → imperfetto. If instead you count the times («tre volte»), the action is closed → passato prossimo.
Ogni estate andavamo in Sicilia · Quell'estate ci siamo andati tre volte
Two actions at once? «Mentre… quando…»
The ongoing background goes in the imperfetto; the action that interrupts it goes in the passato prossimo. It's the golden pair of B1 storytelling.
Mentre studiavo, è arrivato un messaggio
(, , , , , ) : « », « », « ». - : « » = ; « » = .
03 · In other languages · typical mistakes
In other languages · typical mistakes
🇬🇧 English
« » ≈ ; « » ≈ — .
I was sleeping → dormivo
Da bambino ho giocato ogni giorno → Da bambino giocavo ogni giorno
« » = → .
Mentre ho camminato, ho incontrato Sara → Mentre camminavo, ho incontrato Sara
() → ; → .
loro parlavàno troppo → loro parlavano troppo
3 : , «».
Da bambino facvo molto sport → Da bambino facevo molto sport
− + −: , «».
Ho voluto chiamarti ma non avevo tempo → Volevo chiamarti ma non ho avuto tempo
/ (); ( ).
Abitavo a Roma per cinque anni, poi sono partito → Ho abitato a Roma per cinque anni, poi sono partito
, (« », ) → .
04 · Hunt for the imperfetto
Hunt for the imperfetto
- , .background (imperf.) + action (pass. pross.)
- .habit → imperfetto
- .time + state → imperfetto
- , .mentre + imperfetto / event → pass. pross.
- , .state/wish (imperf.) + event (pass. pross.)
- .irregular dire/bere in the imperfetto
05 · Exercises
Exercises
06 · Write it yourself
Write it yourself
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