I pronomi relativi
Relative pronouns
After this sheet you can join two short sentences into one longer, more natural one, without repeating the same noun. Instead of “Ho un amico. L'amico abita a Roma” you will say “Ho un amico che abita a Roma”; instead of “Questo è il libro. Ti ho parlato del libro” you will say “Questo è il libro di cui ti ho parlato”. You will master four tools: che (universal, for the subject and the direct object), cui (always after a preposition: di cui, a cui, con cui...), il quale (an elegant form, with the article) and chi (= “the one who”). This is the CEFR descriptor for level B1: “I can describe events and experiences and link them in a coherent sequence, briefly giving reasons and explanations.”
— Conosci la ragazza che parla con Marco? — Quella di cui ti ho parlato ieri? È l'amica con cui sono andata in Italia. È anche la persona a cui devo molto: chi mi ha aiutato a trovare lavoro è proprio lei!
A relative pronoun is a small word that links two sentences, referring back to a noun already being talked about: “la ragazza CHE parla” (the girl who speaks), “il libro DI CUI ti ho parlato” (the book I told you about). Italian uses a single universal che for the subject and the direct object, and after EVERY preposition — cui (di cui, a cui, con cui, per cui...). This is where mistakes are most frequent: che is used where preposition + cui is needed. The aim of this sheet: to automate the reflex “is there a preposition? → cui, not che”.
1. Che: il relativo universale (soggetto e oggetto)
Look at the examples and notice that che appears once as a subject and once as a direct object. Conclusion: che is INVARIABLE — it does not change for gender, number or function. The same little word serves for: • SUBJECT: “il libro che è sul tavolo” (the book that is on the table) — che = which (subject); • DIRECT OBJECT: “il libro che leggo” (the book I am reading) — che = which (object). Key rule: we use che ONLY when there is NO preposition. If a preposition would precede “which/whom” (di cui, con cui, a cui), che is NOT enough — you need preposition + cui (next section). Note: che is NEVER omitted. “La pizza (che) ho mangiato” without che is a mistake.
| Dwa zdania | Combined with che | Funkcja |
|---|---|---|
| Ho un amico. L'amico abita a Roma. | Ho un amico che abita a Roma. | che = subject |
| Leggo un libro. Il libro è bello. | Il libro che leggo è bello. | che = direct object |
| C'è una ragazza. La ragazza canta. | C'è una ragazza che canta. | che = subject (f.) |
| Ecco i fiori. Ho comprato i fiori. | Ecco i fiori che ho comprato. | che = direct object (pl.) |
- La persona che parla è il direttore.
- Il film che abbiamo visto era noioso.
- Ho ritrovato le foto che cercavo.
- Questa è la canzone che mi piace di più.
2. Preposizione + cui: «di cui, a cui, con cui...»
Now look at the sentences where a preposition comes before “which/whom”: “di cui”, “con cui”, “a cui”. Notice that Italian does NOT use che here, but PREPOSITION + cui. Cui is invariable (it has no gender or number), and the meaning is decided by the preposition before it: • di cui = of/about which or whom (parlare DI → di cui) • a cui = to which or whom (dare A, pensare A → a cui) • con cui = with which or whom (andare CON → con cui) • per cui = for which or whom (per cui) • da cui = from which or whom (venire DA → da cui) • in cui = in which (often for place and time: la città in cui vivo, il giorno in cui...) • su cui = on which (su cui) Key: you choose the preposition according to the Italian verb or expression. “A friend I trust” → fidarsi DI → “un amico DI cui mi fido” (not “a cui”!). So learn the verb together with its preposition (parlare di, pensare a, contare su).
| Przyimek + cui | Znaczenie PL | Example |
|---|---|---|
| di cui | about whom / whose | il libro di cui parlo |
| a cui | to whom / to which | l'amico a cui scrivo |
| con cui | with whom / with which | la persona con cui lavoro |
| in cui | in which (place / time) | la città in cui vivo; il giorno in cui... |
| su cui | on which | il tavolo su cui scrivo |
| da cui | from which | il paese da cui vengo |
- Questo è il libro di cui ti ho parlato.
- L'amica con cui sono andata in Italia è Anna.
- Ecco la collega a cui ho dato i documenti.
- Roma è la città in cui sono nato.
3. Il quale: la forma elegante (con l'articolo)
Il quale is an alternative that — unlike che and cui — is VARIABLE for gender and number and ALWAYS appears with the article. Hence four forms: il quale (m. sing.), la quale (f. sing.), i quali (m. pl.), le quali (f. pl.). It is used in two situations: 1) FOR CLARITY — when che or cui could be ambiguous (several possible antecedents). Thanks to the article you can see who/what is meant: “La sorella di Marco, la quale vive a Milano...” (la quale → it is clear that it is the sister, not Marco). 2) AFTER A PREPOSITION, as a more formal version of preposition + cui — WATCH OUT: the preposition merges with the article (di + il → del quale, a + la → alla quale, in + i → nei quali): • del quale = di cui; alla quale = a cui; con il quale / col quale = con cui; nella quale = in cui. At B1 it is enough to UNDERSTAND il quale and to be able to use it for clarity; in everyday speech you will hear che / cui more often anyway. For the subject and the direct object in colloquial register, stay with che.
| Forma | Rodzaj / liczba | Odpowiada (cui) |
|---|---|---|
| il quale | m. lp. | che / przyimek + cui |
| la quale | f. sing. | che / przyimek + cui |
| i quali | m. lm. | che / przyimek + cui |
| le quali | f. pl. | che / przyimek + cui |
| del quale / alla quale | z przyimkiem (di+il, a+la) | di cui / a cui |
- Il professore, il quale insegna da trent'anni, va in pensione.
- Ho incontrato la madre di Luca, la quale è medico.
- Questo è l'argomento del quale discutiamo oggi.
- Le colleghe con le quali lavoro sono molto gentili.
4. Differenza che / cui: la regola d'oro
This is the heart of the whole sheet and the most frequent source of mistakes. The choice between che and cui depends on ONE question only: is there a preposition before the pronoun? • NO preposition (subject or direct object) → CHE. “la ragazza che canta” (the girl who sings — subject) “la ragazza che vedo” (the girl I see — direct object) • THERE IS a preposition → PREPOSITION + CUI (never che!). “la ragazza con cui parlo” (the girl I am talking with) “la ragazza di cui parlo” (the girl I am talking about) Step-by-step method: 1) find the verb in the relative clause; 2) check which preposition it requires (parlare di, pensare a, lavorare con...); 3) if there is a preposition — insert PREPOSITION + cui; if the verb links directly (subject or direct object) — insert che. Compare the pair: “il film che guardo” (the film I watch — guardare has no preposition → che) versus “il film di cui parlo” (the film I am talking about — parlare DI → di cui). Same noun, different verb, different relative.
| Sytuacja | Forma | Example |
|---|---|---|
| Podmiot (kto/co robi) | che | l'uomo che dorme |
| Direct object | che | l'uomo che vedo |
| Po di (o czym) | di cui | l'uomo di cui parlo |
| Po a (komu) | a cui | l'uomo a cui scrivo |
| Po con (z kim) | con cui | l'uomo con cui esco |
| Po in (gdzie/kiedy) | in cui | il giorno in cui parto |
- Il treno che parte alle 8 è in ritardo.
- Il treno con cui viaggio è veloce.
- L'amico che aspetto è in ritardo.
- L'amico a cui penso vive lontano.
5. Chi: «colui che / la persona che»
Chi is a special relative pronoun that combines the antecedent and the relative in one: it means “the one who / the person who”. It refers ONLY to people (never to things), is INVARIABLE and always singular — the verb that follows is in the 3rd person singular: • “Chi dorme non piglia pesci.” = Who sleeps catches no fish (proverb). • “Chi studia, impara.” = Whoever studies, learns. Chi = colui che / quello che / la persona che. It is often used: – in proverbs and maxims (“Chi va piano, va sano e va lontano”); – in general statements about people (“C'è chi preferisce il mare, c'è chi preferisce la montagna” = some prefer the sea, some prefer the mountains); – after a preposition (“Esco con chi voglio” = I go out with whoever I want). WATCH OUT: don't confuse the three “chi”: the interrogative “Chi è?” (Who is it?), the relative chi (= the one who) and preposition + cui (with whom). They are different things even though they look alike.
| Zdanie z chi | Znaczenie PL | Uwaga |
|---|---|---|
| Chi cerca, trova. | Kto szuka, znajduje. | chi = ten, kto |
| Chi non lavora, non mangia. | Kto nie pracuje, nie je. | czasownik w 3. os. lp. |
| C'è chi dice di sì. | Some people say so. | chi in general statements |
| Esco con chi voglio. | I go out with whoever I want. | przyimek + chi (osoba) |
- Chi rompe, paga.
- Chi vivrà, vedrà.
- Aiuto sempre chi ha bisogno.
- Chi parte presto arriva prima.