Il «si» impersonale e passivante
Impersonal and passive «si»
Communicative goal (CEFR B2): you can build and distinguish two impersonal constructions with the particle SI — the si impersonale («in Italia si mangia bene», one eats well in Italy) and the si passivante («si vendono case», houses are sold). You can recognise when the verb stays in the 3rd person SINGULAR (si impersonale) and when it AGREES in number with the noun (si passivante). You can use the correct agreement of adjective and participle («quando si è stanchi», «si è partiti») and, above all, choose the auxiliary in compound tenses — in the impersonal construction always ESSERE, even with verbs that normally take AVERE («si è mangiato»). This is a B2 “can-do” descriptor: you describe customs, rules, announcements, recipes and generalisations without naming a specific performer.
Guarda questi cartelli e frasi che vedi ogni giorno in Italia. «Qui **si parla** italiano.» «**Si affittano** camere.» «In montagna **si respira** aria pulita.» «**Si vendono** case al mare.» «Quando **si è** giovani, **si pensa** di essere eterni.» In tutte manca un soggetto preciso: chi parla? chi affitta? chi pensa? Non importa — vale per *tutti*, per *la gente in generale*. Il piccolo **si** trasforma il verbo in qualcosa di **impersonale**. Ma osserva bene il verbo: «si parla italiano» (singolare) ma «si **vendono** case» (plurale!). E ancora: «si è giovani», «si è partiti» — perché *essere*? Dietro questo minuscolo *si* si nascondono in realtà **due costruzioni diverse**, e il segreto sta tutto nell'oggetto del verbo.
The small particle SI is one of the most frequent tools in Italian for speaking IMPERSONALLY — without saying who performs the action («si dice», «si mangia», «si vende», «quando si è giovani»: one says, one eats, is sold, when one is young). The problem is that under one single SI hide TWO constructions that look identical but behave differently: (1) SI IMPERSONALE — with intransitive verbs or verbs without a direct object; the verb stays in the 3rd person SINGULAR: «si mangia bene», «si dorme poco», «si parte domani». (2) SI PASSIVANTE — with transitive verbs that have an object; this object becomes the SUBJECT and the verb AGREES with it in number: «si vende UNA casa» → «si vendono DUE case». Three things are hardest: number agreement (si vende / si vendono), plural agreement of the adjective («quando si è stanchi») and the choice of the auxiliary ESSERE in compound tenses — even with verbs that normally take AVERE («si è mangiato troppo»). First you will discover the pattern from the examples, then we will confirm it, and at the end we will look at special cases.
1. Due «si» che si somigliano: impersonale vs passivante
First look at the four sentences and discover the rule yourself. (a) «Si mangia bene.» (b) «Si dorme poco.» (c) «Si vende una casa.» (d) «Si vendono molte case.» In (a) and (b) the verb has no direct object (mangiare/dormire used without an object) — this is the SI IMPERSONALE: the verb is always in the 3rd person SINGULAR, whatever happens. In (c) and (d) the verb vendere HAS an object (una casa / molte case) — this is the SI PASSIVANTE: the object becomes the SUBJECT, so the verb AGREES with its number: si vende (sing.) → si vendono (plur.). This is the only real difference between the two “si” in simple tenses. The test is simple: ask “whom? what?” after the verb. If there is an answer (a noun-object) → si passivante and you check the number. If there is none → si impersonale and the singular stays.
| Cecha | si impersonale | si passivante |
|---|---|---|
| czasownik | intransitive or without a direct object | transitive WITH a direct object |
| rola rzeczownika | none (or only an adverb/adjunct) | object → SUBJECT |
| liczba czasownika | zawsze 3. os. l.poj. | agrees with the subject (sing./pl.) |
| singular example | Si mangia bene. | Si vende una casa. |
| plural example | Si dorme poco. (zawsze poj.) | Si vendono molte case. |
- In Italia **si mangia** molto bene.
- D'estate **si lavora** meno.
- In questo negozio **si vende** pane fresco.
- In questo negozio **si vendono** dolci tipici.
2. L'accordo dell'aggettivo: «quando si è stanchi»
Here there is a trap. When an adjective or a participle appears after the SI IMPERSONALE (with the verb essere, sembrare, diventare, etc.), the verb stays singular («si è»), BUT the adjective goes into the MASCULINE PLURAL, because “si” means “people in general”, that is, many. Hence: «Quando si è **stanchi**, si dorme male» (When one is tired, one sleeps badly). The verb has the singular form (si è), but the adjective has the plural (stanchi). This is one of the most characteristic features of the construction and a classic correctness test. Likewise: «Da giovani si è **ottimisti**», «Dopo l'esame si è più **tranquilli**». If you are talking about a group of women only, the feminine plural is used («tra amiche si è più sincere»), but the general, default form is the MASCULINE PLURAL.
| Konstrukcja | Czasownik | Adjective / participle | Example |
|---|---|---|---|
| si impersonale + agg. | l.poj. (si è / si era) | masculine plural | Si è stanchi. |
| znaczenie | «one is / one tends to be» | «people in general» = many | Quando si è giovani... |
| grupa kobiet | l.poj. (si è) | feminine plural | Tra amiche si è sincere. |
- Quando **si è** stanc**hi**, è meglio non guidare.
- Da giovani **si è** più ottimist**i**.
- Dopo una vacanza **si è** più tranquill**i** e ripos**ati**.
- In quel paese **si è** sempre molto cortes**i**.
3. I tempi composti: sempre con ESSERE
This is the hardest point. In compound tenses (passato prossimo, trapassato, etc.) the construction with the impersonal SI ALWAYS uses the auxiliary ESSERE — also with verbs that take AVERE in normal conjugation. Compare: «Ho mangiato» (with avere), but impersonally «**Si è** mangiato» (with essere). «Abbiamo dormito», but «si è dormito». Rule: whatever the verb, impersonal SI → auxiliary ESSERE. Now the agreement of the participle, which follows a refined rule: (1) if the verb NORMALLY takes AVERE (mangiare, dormire, lavorare), the participle ends in -O (default masculine singular form): «si è mangiat**o** bene», «si è dormit**o** poco». (2) If the verb NORMALLY takes ESSERE (movement/change of state: andare, partire, nascere), the participle goes into the MASCULINE PLURAL: «si è andat**i**», «si è partit**i**», «si è nat**i**». (3) In the si passivante the participle agrees with the noun-subject: «si sono vendut**e** molte case» (f. pl.).
| Typ czasownika | Regular auxiliary | Forma bezosobowa | Participle ending |
|---|---|---|---|
| mangiare, dormire, lavorare | avere | si è mangiato / dormito | -o (masculine singular) |
| andare, partire, nascere | essere | si è andati / partiti | -i (masculine plural) |
| si passivante (vendere case) | essere | si sono vendute case | uzgodnienie z podmiotem |
| si + essere + przymiotnik | essere | si è stati contenti | stati + contenti (l.mn.) |
- Ieri **si è mangiato** troppo.
- **Si è dormito** male in quell'albergo.
- **Si è partiti** all'alba.
- Quella sera **si è stati** molto content**i**.
- Negli anni '60 **si sono costruite** molte case.
4. Casi particolari: «si» con verbi riflessivi e con pronomi
Two special cases worth knowing at B2. (1) REFLEXIVE VERBS in impersonal form: you do not say «si si alza presto» (si twice!). To avoid two SI meeting, the first (impersonal) one becomes CI: «**Ci si** alza presto» (one gets up early), «d'estate ci si sveglia tardi», «in vacanza ci si rilassa». This is a fixed, obligatory form. (2) ORDER WITH PRONOUNS: when there is an object pronoun, the particle si stands after it, and with lo/la/li/le one says «lo si vede», «la si compra» (“one sees it / one buys it”). In addition, the impersonal SI is very often used to make generalisations in place of «uno», «la gente», «tutti» — «Si dice che...» (It is said that...), «non si sa mai» (you never know), «come si dice in italiano?» (how do you say it in Italian?). These are set phrases, and very frequent.
| Czasownik zwrotny | Forma osobowa | Forma bezosobowa (ci si) |
|---|---|---|
| alzarsi | mi alzo | ci si alza |
| svegliarsi | mi sveglio | ci si sveglia |
| rilassarsi | mi rilasso | ci si rilassa |
| divertirsi (passato) | mi sono divertito | ci si è divertiti |
- In montagna **ci si alza** presto.
- In vacanza **ci si rilassa** davvero.
- **Si dice** che il film sia bellissimo.
- Come **si dice** «thank you» in italiano?