Le varietà dell'italiano
Varieties of Italian
Communicative goal (CEFR C2): I understand that "Italian" is not one monolithic language but a BUNDLE OF VARIETIES (varietà) spread along several axes. I distinguish standard Italian (the textbook norm, today partly archaic) from NEOSTANDARD Italian (the real language of educated Italians, which has absorbed many former "errors"). I recognise the DIATOPIC axis (regionalisms: north–centre–south), the DIAPHASIC (register: formal–colloquial), the DIASTRATIC (social stratum, including italiano popolare) and the DIAMESIC (channel: speech vs. writing). I read a written text effortlessly and at the same time understand lively SPOKEN Italian — with its anacolutha, dislocations, fillers, polyvalent "che" and regional accent. I do not produce stiff "grammar-book Italian" but choose the variety to suit the situation. This is a C2 descriptor: I understand any kind of spoken and written language, even strongly regionally or colloquially marked, and move freely within it.
Sali su un treno a Milano e senti «Te lo dico io, eh, che 'sta roba qui non va mica bene»; scendi a Napoli e la stessa frustrazione diventa «Te l'aggia ditto, 'o ssaje, ca chesta cosa nun va»; intanto, sul giornale che hai in mano, sta scritto, asettico: «Si segnala il persistere di alcune criticità». È sempre italiano? Sì. Ma è lo stesso italiano? No. La lingua che impari sui manuali — quella dei congiuntivi limati e dei «egli» — è l'italiano standard, una norma elegante che però quasi nessuno parla davvero. Quello che gli italiani usano per vivere è il neostandard: «a me mi piace», «la cosa che ti volevo dire», il «che» buttato lì dappertutto, il passato prossimo che si è mangiato il remoto al Nord. Poi ci sono i regionalismi — lo «scocciare» romano, il «mo'» del Centro-Sud, il «mona» veneto — e soprattutto c'è la grande frattura tra come si scrive e come si parla: il parlato vive di frasi spezzate, ripensamenti, «cioè», «insomma», dislocazioni. Capire l'italiano vero, a C2, vuol dire smettere di cercare il manuale dentro la voce di chi parla, e cominciare ad ascoltare la lingua com'è.
At C2 level the biggest obstacle is no longer grammar: it is the GAP between "textbook Italian" and what you actually hear on the train, in the café and in a TV series. Linguists describe this diversity as a space of VARIETIES (varietà) stretched along four axes. (1) The DIATOPIC axis (diatopia) — space, that is REGIONALISMS: vocabulary, intonation and small constructions differ between Milan, Rome and Palermo. (2) The DIAPHASIC axis (diafasia) — situation, that is REGISTER: from official to casual (the subject of sheet 51). (3) The DIASTRATIC axis (diastratia) — social stratum and education; its lower end is italiano popolare, the Italian of people with little familiarity with writing. (4) The DIAMESIC axis (diamesia) — the CHANNEL: speech (parlato) vs. writing (scritto). The key distinction of this sheet is between STANDARD Italian (the old literary norm — today partly artificial) and NEOSTANDARD Italian (the actual norm of educated Italians, which has legitimised many former "errors": «a me mi», «gli» instead of «loro», the disappearance of the passato remoto in the north). There are three traps: (a) you learn the standard and think lively speech is "wrong" — when it is simply another legitimate variety; (b) you confuse a dialetto (a system of its own, e.g. Neapolitan) with italiano regionale (Italian with a regional colouring); (c) you write the way you speak, or speak as stiffly as you write. In this sheet we are learning not a RULE but a sociolinguistic EAR: who is speaking, to whom, where and through which channel.
1. Le quattro dimensioni della variazione
Imagine language not as a point but as a SPACE with four dimensions (le quattro assi della variazione). Every utterance occupies a certain place in it. (1) DIATOPIA (geographic dimension): Milanese, Roman, Neapolitan, Sicilian Italian — the same system, different colouring. (2) DIAFASIA (situational dimension / register): formale ↔ informale, sorvegliato (careful) ↔ trascurato (careless). (3) DIASTRATIA (social dimension): italiano colto (educated) ↔ italiano popolare (of people with a low level of education, with simplifications such as «a me non mi importa niente»). (4) DIAMESIA (channel dimension): scritto ↔ parlato — and the whole "middle ground", e.g. text messages, chat, e-mail, which are written but sound like speech (so-called parlato-scritto). Important: these axes CROSS. A lecturer from Bari at a conference (diaphasia: formal) will still have a southern intonation (diatopia) — this is NORMAL and not an error. Do not reduce everything to one axis: "speaks well / badly". C2 requires you to distinguish: it is not a "worse Italian", it is a DIFFERENT coordinate in the space of varieties. And one more thing: do not confuse italiano regionale (Italian with an accent and a few local words, understandable to everyone) with DIALETTO (a separate local language, which an Italian from another region often does not understand).
| Asse (it) | Che cosa varia | Esempio (it) | PL |
|---|---|---|---|
| Diatopia | il luogo / la regione | scocciare (Roma) · mona (Veneto) | regionalizm geograficzny |
| Diafasia | la situazione / il registro | La prego di accomodarsi · Vieni, dai | rejestr (formalny/potoczny) |
| Diastratia | la classe / l'istruzione | a me non mi va (it. popolare) | social stratum |
| Diamesia | il canale (parlato/scritto) | Sì, cioè, insomma… vs. testo scritto | channel: speech vs. writing |
- Un professore napoletano, anche in un convegno, dirà «Allóra, vediamo…» con la sua musicalità: è italiano regionale, non un errore.
- «Aggio fatto» a Napoli è dialetto; «Ho fatto» con cadenza napoletana è italiano regionale.
2. Standard, neostandard e «italiano dell'uso medio»
STANDARD Italian is the norm codified in grammars: based on the Florentine literary tradition, with the full system of tenses, «egli/ella», «loro» as the plural dative, a rigorous congiuntivo. The problem: almost nobody SPEAKS like that — today it is partly archaic and bookish. The real language of educated Italians is NEOSTANDARD Italian (or «italiano dell'uso medio», Sabatini's term): the norm that has LEGITIMISED many phenomena once stigmatised. The most important features of neostandard that you MUST accept as correct at C2: (1) «gli» instead of «loro» as the plural dative — «Ho visto i ragazzi e gli ho detto…». (2) «lui / lei / loro» as subject instead of «egli/ella/essi» — «egli» sounds pretentious today. (3) The reinforcement «a me mi piace», «a lui gli ho detto» — pronominal redundancy, accepted in speech. (4) Dislocations (sheet 49): «Il libro, l'ho letto». (5) The polyvalent «che» — a universal connective: «il giorno che ti ho visto», «è qui che lavoro». (6) The prevalence of the indicativo over the congiuntivo in colloquial speech: «penso che è giusto». (7) In the NORTH: the passato prossimo has displaced the passato remoto even for distant events — «Dante è nato nel 1265» (spoken). WATCH OUT: neostandard governs speech and informal text; in formal WRITING (essay, official e-mail, thesis) go back to the standard — «loro», congiuntivo, no dislocations. C2 mastery = being able to SWITCH consciously between the two.
| Fenomeno | Standard (scritto formale) | Neostandard (parlato) |
|---|---|---|
| Celownik mn. | Ho detto loro la verità. | Gli ho detto la verità. |
| Podmiot 3 os. | Egli sostiene che… | Lui dice che… |
| Tryb po „penso” | Penso che sia giusto. | Penso che è giusto. |
| Emfaza tematu | Ho già letto il libro. | Il libro l'ho già letto. |
| Past tense (North) | Nel 1492 Colombo scoprì… | Nel 1492 Colombo ha scoperto… |
| Connector | il giorno in cui ti ho visto | il giorno che ti ho visto |
- «A me mi sembra che hai ragione»: tre tratti neostandard in fila (a me mi, indicativo dopo sembrare). Naturale parlando; da evitare in un saggio.
- Standard: «Comunicai loro la decisione.» — Neostandard parlato: «Gli ho comunicato la decisione.»
3. Parlato vs. scritto: due grammatiche diverse
This is the most important axis for understanding lively Italian (diamesia). Speech (parlato) is NOT "writing said out loud" — it has its own syntax. Features of speech absent from writing: (1) DISLOCATIONS (sheet 49): «Il caffè, lo prendo amaro» / «A Maria, non ci penso più». (2) CLEFT SENTENCES: «È qui che abito», «Sei tu che hai sbagliato». (3) ANACOLUTHON — an abandoned and changed construction: «Io, secondo me, la cosa migliore sarebbe partire». (4) DISCOURSE MARKERS / fillers: cioè, insomma, diciamo, ecco, allora, no?, eh, mah, voglio dire, tipo — they organise speech and give time to think; they are NOT errors, they are the oil of conversation. (5) Polyvalent «che» and «dove/quando» as universal relatives. (6) Unfinished sentences, repetitions, self-corrections («volevo dire…»). (7) Phonetic reductions: «'sta» (questa), «'na» (una), «mo'» (adesso, Centre-South), «daje»/«dai». Writing (scritto), on the other hand, has: subordinate clauses, textual connectives (tuttavia, pertanto, inoltre), nominalisations (sheet 54), full «loro», congiuntivo, no fillers. AT C2 you must (a) UNDERSTAND speech without panic — do not look in it for textbook syntax; (b) not WRITE essays the way you speak (typical error: inserting «cioè», «tipo», dislocations into a written text). In between lies parlato-scritto: chat, text messages, comments — written, but with the grammar of speech.
| Tratto (it) | Esempio parlato (it) | Funzione (PL) |
|---|---|---|
| Dislocazione | Le chiavi, le ho lasciate a casa. | moves the topic to the front |
| Frase scissa | È Marco che me l'ha detto. | stresses who/what |
| Segnale discorsivo | Cioè, voglio dire, non è semplice. | filler / organising the discourse |
| «che» polivalente | Quella volta che siamo usciti… | universal connector |
| Anacoluto | Io, mio fratello, non lo capisco. | zmiana toku zdania |
| Riduzione | Damme 'sta penna, dai. | phonetic shortcuts of speech |
- Trascrizione di parlato reale: «Allora, niente, ieri… cioè, sai com'è, alla fine siamo andati, no?, però, insomma, una noia.»
- Stesso contenuto, scritto: «Ieri siamo usciti, ma la serata si è rivelata noiosa.»
4. Capire accenti e regionalismi
Listening comprehension at C2 is above all resistance to regional VARIANTS. Three macro-areas have recognisable features. NORTH (Milan, Turin, Veneto): «e»/«o» often closed and even, voiced «s» between vowels (caSa like "caza"), no doubling of consonants after the stress, "rising" intonation, vocabulary: «spritz», «mona» (Veneto, mild insult), overuse of «mica» («non viene mica»). CENTRE (Rome, Tuscany): Roman «daje!» (= dai), «mo'» (= adesso), «aó», «a Marco!» as a call; the Tuscan GORGIA — «c» pronounced like «h» («la hoca-hola» = la coca-cola); Roman vocabulary: «scocciare» (to annoy), «abbiocco» (drowsiness after eating), «pija» (= prendi). SOUTH (Naples, Sicily, Apulia): the final vowel is weakened to «ə» («manë» = mano), doubling of consonants («'o ssaccio»), strongly melodic intonation, vocabulary: «mo'» (in a moment), «guagliò» (boy, Naples), «ojni»/«amunì». PRACTICAL STRATEGY: (1) do not try to produce a regional accent — aim for neutral Italian; (2) UNDERSTAND as much as possible: train your ear on films (e.g. Sorrentino — Naples; Verdone — Rome), series, podcasts; (3) when you do not understand a word, ask «Scusa, da voi che vuol dire…?» — Italians love explaining their own regionalisms. WATCH OUT: italiano regionale (accent + a few words) is still ITALIAN; when someone switches to dialetto (a whole system, e.g. pure Neapolitan), you have every right not to understand — it is another language.
| Area | Tratto fonetico | Lessico tipico (it) |
|---|---|---|
| Nord | s sonora (caSa), no doppie | mica, spritz, mona (Ven.) |
| Centro (Roma) | «daje», raddoppi rafforzati | scocciare, mo', abbiocco, pija |
| Toscana | gorgia: c → h (la hasa) | babbo (= papà), garbare |
| Sud (Napoli) | vocale finale → ə, doppie | guagliò, mo' (= subito), 'o ssaje |
- Romano: «A Marco, ma 'ndo stai? Daje che è tardi!» = «Marco, dove sei? Dai, che è tardi!»
- Napoletano regionale: «Guagliò, mo' arrivo, nun te preoccupà.» = «Ragazzo, arrivo subito, non ti preoccupare.»