I verbi servili
Modal verbs
Communicative goal (CEFR A2): I can express possibility, necessity, wish and permission in simple everyday situations. I can say what I MUST do, what I CAN do (I have permission / the possibility) and what I WANT: «Devo studiare», «Posso entrare?», «Voglio un caffè», «Non posso venire stasera». I can also ask politely and ask for permission («Posso?», «Può ripetere, per favore?») and say what I KNOW HOW to do, i.e. an acquired skill: «So nuotare», «So parlare italiano». These are A2 "can-do" descriptors: I express plans and obligations, ask for permission, and talk about my possibilities and abilities. The verbs dovere, potere, volere (and sapere in the sense of "to know how to") are among the most frequent words in Italian: without them you can hardly build any statement about everyday life.
Leggi i messaggi di Marco e Anna: «Ciao Anna! Stasera **non posso** uscire, **devo** finire un lavoro. — Peccato! Io **voglio** vedere quel film. **Possiamo** andare domani? — Domani **devo** lavorare fino alle sei, ma dopo **posso**. — Perfetto. **Sai** guidare? Così **possiamo** prendere la macchina. — Sì, **so** guidare bene! — Ottimo. **Devo** comprare i biglietti: **li devo** prendere online o **devo comprarli** alla cassa?» Hai notato? Dopo **devo, posso, voglio, sai** arriva sempre un altro verbo all'**infinito** (uscire, finire, vedere, guidare). E quei pronomi: **li devo** prendere = **devo prenderli** — due posizioni, stesso significato!
Modal verbs (in Italian verbi servili, "servile verbs", because they "serve" another verb) are DOVERE (must / have to), POTERE (can — to have the possibility or permission) and VOLERE (to want). After them we put a SECOND verb in the infinitive: devo studiare (I have to study), posso entrare (I can come in), voglio dormire (I want to sleep). There is also a fourth verb, SAPERE, which in one of its meanings = "to know how to" (to have a learned skill) and which also combines with the infinitive: so nuotare (I can swim / I know how to swim). Careful: do not confuse «so» (I know how to do something) with «posso» (I can / I have permission)! At A2 you must master three things: (1) the conjugation of these irregular verbs, (2) the choice of auxiliary (essere/avere) in compound tenses, (3) where to put the pronoun (devo farlo or lo devo fare). First you will see the forms in context, try to discover the pattern yourself, then we will confirm it.
1. Dovere, potere, volere + infinito
The three main modal verbs are IRREGULAR — you have to memorise their present-tense conjugation. They combine with a second verb in the infinitive (devo LAVORARE, posso ENTRARE, voglio DORMIRE). DOVERE = obligation/necessity (must, have to). POTERE = possibility OR permission (can, may). VOLERE = wish (to want). Communication note: «Posso?» is the politest way to ask for permission; «Vorrei» (the conditional of volere) is more polite than «voglio» when you ask for something in a shop or a bar.
| Osoba | dovere (must) | potere (can) | volere (to want) |
|---|---|---|---|
| io | **devo** | **posso** | **voglio** |
| tu | **devi** | **puoi** | **vuoi** |
| lui / lei | **deve** | **può** | **vuole** |
| noi | **dobbiamo** | **possiamo** | **vogliamo** |
| voi | **dovete** | **potete** | **volete** |
| loro | **devono** | **possono** | **vogliono** |
- Domani **devo** lavorare fino a tardi.
- **Posso** aprire la finestra?
- I bambini non **vogliono** dormire.
- **Vorrei** un caffè, per favore.
2. Volere + rzeczownik (nie tylko + bezokolicznik)
VOLERE can also be linked DIRECTLY to a noun (without a second verb): voglio un gelato (I want an ice cream), vogliamo due caffè (we want two coffees). In that case it works like an ordinary transitive verb. Here a key rule about the ARTICLE applies: after volere + noun you almost always need an article or a partitive (un, una, il, la, del...). «Voglio caffè» sounds wrong; say «voglio UN caffè» or «voglio DEL caffè». Dovere and potere with a noun are rarer and have other meanings (dovere = to owe: «ti devo dieci euro», I owe you ten euros).
- **Voglio una** pizza margherita.
- **Vogliamo dei** biscotti per la colazione.
- Ti **devo** venti euro.
3. Tempi composti: scelta dell'ausiliare (essere o avere?)
In compound tenses (e.g. the passato prossimo) the modal forms its participle: dovuto, potuto, voluto. The key question: essere or avere? RULE: the modal verb "borrows" its auxiliary from the INFINITIVE that follows it. If the main verb normally takes ESSERE (e.g. andare, venire, partire, uscire) → the modal also takes essere, and the participle agrees with the subject (gender and number). If the main verb takes AVERE (e.g. mangiare, leggere, lavorare) → the modal takes avere and the participle is invariable (ending in -o). NOTE: in everyday speech Italians VERY often simply use AVERE in both cases («ho dovuto andare» instead of «sono dovuto andare») — this is tolerated. But in exams and in writing it is worth knowing the rule of agreement with the infinitive.
| Main verb | Auxiliary of the modal | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| andare (essere) | **essere** | **Sono dovuto/a andare** dal medico. | I had to go to the doctor |
| partire (essere) | **essere** | **Siamo dovuti partire** presto. | We had to leave early |
| mangiare (avere) | **avere** | **Ho voluto mangiare** tutto. | I wanted to eat everything |
| lavorare (avere) | **avere** | **Ha dovuto lavorare** sabato. | He had to work on Saturday |
- Anna **è dovuta** tornare a casa presto.
- Non **ho potuto** finire il lavoro.
- **Siamo voluti** rimanere ancora un po'.
4. Posizione dei pronomi: devo farlo / lo devo fare
When a pronoun appears in a sentence with a modal verb (direct object lo/la/li/le, indirect mi/ti/gli..., reflexive mi/ti/si... or ci/ne), there are TWO correct positions, with the same meaning: (1) the pronoun ATTACHED to the infinitive, which loses its final -e: devo far**lo**, voglio veder**la**, posso alzar**mi**; (2) the pronoun BEFORE the modal verb: **lo** devo fare, **la** voglio vedere, **mi** posso alzare. Both forms are perfectly correct and equally frequent! In the negative: «non lo voglio fare» = «non voglio farlo». This is a very "Italian" flexibility, so it is worth practising both versions.
| Pozycja A: na bezokoliczniku | Pozycja B: przed modalnym | Translation |
|---|---|---|
| Devo far**lo**. | **Lo** devo fare. | I have to do it. |
| Voglio veder**la**. | **La** voglio vedere. | I want to see her/it. |
| Posso alzar**mi**? | **Mi** posso alzare? | May I get up? |
| Non voglio dir**te lo**. | Non **te lo** voglio dire. | I don't want to tell you that. |
- Il libro? **Lo** devo leggere per domani. / Devo legger**lo** per domani.
- **Mi** voglio riposare. / Voglio riposar**mi**.
- **Ci** dobbiamo andare oggi? / Dobbiamo andar**ci** oggi?
5. Sapere ≠ potere: to know how vs to be able
SAPERE + infinitive = TO KNOW HOW TO, i.e. to have a learned skill: so nuotare (I know how to swim), sai cucinare? (can you cook?), non so guidare (I can't drive). POTERE = to have the possibility or permission at a given moment. Compare: «So nuotare» (I can swim in general) vs «Oggi non posso nuotare, sono malato» (today I can't swim — I'm ill, although I know how). The conjugation of sapere is irregular: so, sai, sa, sappiamo, sapete, sanno.
| Osoba | Forma | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| io | **so** | So parlare italiano. | I can speak Italian. |
| tu | **sai** | Sai guidare? | Can you drive? |
| lui / lei | **sa** | Lei sa cucinare bene. | Ona dobrze gotuje. |
| noi | **sappiamo** | Sappiamo nuotare. | We can swim. |
| voi | **sapete** | Sapete ballare? | Can you (pl.) dance? |
| loro | **sanno** | Non sanno sciare. | They can't ski. |
- **So** suonare la chitarra.
- Oggi non **posso** suonare: ho mal di mano.
- **Sai** dov'è la stazione?