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Italian grammar

Varieties of Italian

At C2 level the biggest obstacle is no longer grammar: it is the GAP between "textbook Italian" and what you actually hear on the train, in the café and in a TV series. Linguists describe this diversity as a space of VARIETIES (varietà) stretched along four axes. (1) The DIATOPIC axis (diatopia) — space, that is REGIONALISMS: vocabulary, intonation and small constructions differ between Milan, Rome and Palermo. (2) The DIAPHASIC axis (diafasia) — situation, that is REGISTER: from official to casual (the subject of sheet 51). (3) The DIASTRATIC axis (diastratia) — social stratum and education; its lower end is italiano popolare, the Italian of people with little familiarity with writing. (4) The DIAMESIC axis (diamesia) — the CHANNEL: speech (parlato) vs. writing (scritto). The key distinction of this sheet is between STANDARD Italian (the old literary norm — today partly artificial) and NEOSTANDARD Italian (the actual norm of educated Italians, which has legitimised many former "errors": «a me mi», «gli» instead of «loro», the disappearance of the passato remoto in the north). There are three traps: (a) you learn the standard and think lively speech is "wrong" — when it is simply another legitimate variety; (b) you confuse a dialetto (a system of its own, e.g. Neapolitan) with italiano regionale (Italian with a regional colouring); (c) you write the way you speak, or speak as stiffly as you write. In this sheet we are learning not a RULE but a sociolinguistic EAR: who is speaking, to whom, where and through which channel.

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Level: C2 · 40 min of study

Sali su un treno a Milano e senti «Te lo dico io, eh, che 'sta roba qui non va mica bene»; scendi a Napoli e la stessa frustrazione diventa «Te l'aggia ditto, 'o ssaje, ca chesta cosa nun va»; intanto, sul giornale che hai in mano, sta scritto, asettico: «Si segnala il persistere di alcune criticità». È sempre italiano? Sì. Ma è lo stesso italiano? No. La lingua che impari sui manuali — quella dei congiuntivi limati e dei «egli» — è l'italiano standard, una norma elegante che però quasi nessuno parla davvero. Quello che gli italiani usano per vivere è il neostandard: «a me mi piace», «la cosa che ti volevo dire», il «che» buttato lì dappertutto, il passato prossimo che si è mangiato il remoto al Nord. Poi ci sono i regionalismi — lo «scocciare» romano, il «mo'» del Centro-Sud, il «mona» veneto — e soprattutto c'è la grande frattura tra come si scrive e come si parla: il parlato vive di frasi spezzate, ripensamenti, «cioè», «insomma», dislocazioni. Capire l'italiano vero, a C2, vuol dire smettere di cercare il manuale dentro la voce di chi parla, e cominciare ad ascoltare la lingua com'è.

Le quattro dimensioni della variazione

Imagine language not as a point but as a SPACE with four dimensions (le quattro assi della variazione). Every utterance occupies a certain place in it. (1) DIATOPIA (geographic dimension): Milanese, Roman, Neapolitan, Sicilian Italian — the same system, different colouring. (2) DIAFASIA (situational dimension / register): formale ↔ informale, sorvegliato (careful) ↔ trascurato (careless). (3) DIASTRATIA (social dimension): italiano colto (educated) ↔ italiano popolare (of people with a low level of education, with simplifications such as «a me non mi importa niente»). (4) DIAMESIA (channel dimension): scritto ↔ parlato — and the whole "middle ground", e.g. text messages, chat, e-mail, which are written but sound like speech (so-called parlato-scritto). Important: these axes CROSS. A lecturer from Bari at a conference (diaphasia: formal) will still have a southern intonation (diatopia) — this is NORMAL and not an error. Do not reduce everything to one axis: "speaks well / badly". C2 requires you to distinguish: it is not a "worse Italian", it is a DIFFERENT coordinate in the space of varieties. And one more thing: do not confuse italiano regionale (Italian with an accent and a few local words, understandable to everyone) with DIALETTO (a separate local language, which an Italian from another region often does not understand).

  • Un professore napoletano, anche in un convegno, dirà «Allóra, vediamo…» con la sua musicalità: è italiano regionale, non un errore.
  • «Aggio fatto» a Napoli è dialetto; «Ho fatto» con cadenza napoletana è italiano regionale.

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