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Italian grammar

Idioms and sayings

You have reached a level at which grammar is no longer the main problem — now it is about how the language SOUNDS. Italian, like any living language, is densely woven with IDIOMS (espressioni idiomatiche) and MODI DI DIRE (set phrases), that is, expressions with a FIGURATIVE meaning (significato figurato) that cannot be worked out from the literal sense of the individual words. «Avere le mani in pasta» has nothing to do with dough: it means "to be involved in something, to have connections everywhere". «In bocca al lupo» is not about any wolf: it is a wish of good luck. These expressions are LEXICALISED and often FROZEN (cristallizzate): they have a fixed form which usually cannot be changed at will (you do not say *«in bocca ai lupi»). A separate, even more fixed category is PROVERBS (proverbi) — ready-made sentences carrying popular wisdom: «Chi va piano va sano e va lontano», «L'erba del vicino è sempre più verde». There are three traps: (1) the temptation of LITERAL TRANSLATION (calque), which produces nonsensical sentences; (2) mixing up REGISTERS — pushing a colloquial idiom into an official letter; (3) distorting the FROZEN form (changing number, preposition, verb). In this sheet we are not learning a rule — we are learning FEEL FOR THE LANGUAGE: which expression, in which context, in which tone. This is exactly what separates C2 from C1.

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Level: C2 · 35 min of study

Se un italiano ti dice «in bocca al lupo» prima di un esame, non augurarti di finire fra le fauci di un animale: ti sta facendo i migliori auguri, e tu devi rispondere «crepi (il lupo)!» — non «grazie», che porterebbe sfortuna. Se ti racconta che il tale «ha le mani in pasta» dappertutto, non sta parlando di cucina: vuol dire che quello è dentro a tutto, ha le sue entrature. E quando confessa che «non vede l'ora» di partire, non ha problemi di vista: muore dalla voglia di farlo. Le espressioni idiomatiche e i modi di dire sono frasi fatte il cui significato NON si ricava dalla somma delle parole: sono blocchi cristallizzati, immagini condivise da un'intera comunità linguistica. Sono il banco di prova del vero bilinguismo: puoi conoscere tutta la grammatica e tutto il lessico, ma se traduci «non vedo l'ora» parola per parola, ti tradisci subito. Padroneggiarli vuol dire parlare un italiano che sa di vita vissuta, non di manuale.

Che cos'è un'espressione idiomatica: il significato figurato

An idiom (espressione idiomatica) is a fixed combination of words whose meaning is NON-COMPOSITIONAL: it does not result from the sum of the meanings of the individual words, but works as one block. The key concept is the significato figurato (figurative meaning) as opposed to the significato letterale (literal meaning). Take «avere le mani in pasta»: literally "to have your hands in the dough", figuratively "to be involved in something, to have influence, connections". Or «non vedere l'ora (di + infinitive)»: literally "not to see the hour", figuratively "to be unable to wait, to be dying to do something". Idioms have three typical features: (1) FIXEDNESS OF FORM (fissità) — word order and word choice are frozen, and a small change destroys the idiom; (2) FIGURATIVENESS (figuratività) — the image is conventional, cultural; (3) RECURRENCE (ricorrenza) — the whole community shares the same stock of images. The verb inside an idiom is usually CONJUGATED normally (ho le mani in pasta, aveva le mani in pasta, non vedo l'ora / non vedeva l'ora), but nouns, prepositions and number are sometimes "welded". That is why an idiom is learnt AS A WHOLE, like one long word, together with its figurative meaning and its typical context of use.

  • «In bocca al lupo per l'esame!» «Crepi!»
  • Il vicesindaco ha le mani in pasta in metà delle aziende della zona.
  • Non vedo l'ora che arrivino le vacanze: sono distrutto.
  • Quella borsa costa un occhio della testa, lasciala perdere.

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