Imperfetto vs passato prossimo in Italian — Italian grammar B1

Imperfetto vs passato prossimo

When you tell a story in the past, in Italian you split it into TWO tenses. The imperfetto paints the background (what was happening, lasting, or customary), while the passato prossimo introduces the single, completed events that move the story forward. In this sheet you will learn to switch between them almost automatically.

‹ Italian grammar

Level: B1 · 20 min of study

Ieri sera leggevo un libro quando, all'improvviso, è suonato il telefono. Mi sono alzato, ho risposto e... era mia nonna! Parlavo con lei mentre fuori pioveva. Due tempi, una sola storia: lo sfondo e gli eventi.

1. Scopri tu: sfondo o evento?

First look at the examples and notice the pattern YOURSELF. In each sentence one verb describes the BACKGROUND (a situation that is going on) and the other a single EVENT that happened and finished. The background is in the imperfetto (shown in grey), the event is in the passato prossimo (shown in bold). Note: the imperfetto answers the question «what was it like? what was going on?», while the passato prossimo answers the question «what happened?».

Dormivo profondamente quando è suonata la sveglia.
Mentre cenavamo, è arrivato Marco.
Faceva freddo, così ho chiuso la finestra.
Camminavo per strada e ho incontrato la mia professoressa.

Keep learning for free

This is a preview. Sign up free for the full lesson, examples, exercises and AI correction.