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Italian grammar

The imperfect and pluperfect subjunctive

You already know the congiuntivo presente and passato (sheets 30-31). Now we complete the system: the two “past” tenses of the subjunctive mood — the congiuntivo IMPERFETTO (fossi, avessi, parlassi) and the TRAPASSATO (avessi fatto, fossi partito). What are they for? Two reasons. (1) SEQUENCE OF TENSES (concordanza dei tempi): when the main clause is in the past (credevo, pensavo, volevo, speravo), the subordinate clause CANNOT have the congiuntivo presente — it must have the imperfetto (simultaneity) or the trapassato (anteriority). (2) The UNREAL CONDITIONAL (periodo ipotetico dell'irrealtà): «Se fossi ricco...» (If I were rich) and «Se avessi saputo...» (If I had known). Careful: if you know only the presente, you risk saying «pensavo che venga» instead of «pensavo che venisse». In this sheet: first you discover the pattern from the examples, then we confirm it: formation of the two tenses, sequence with a past main clause, and the link with the periodo ipotetico.

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Level: B2 · 24 min of study

Leggi questo brano di un diario: «Quella sera tornai a casa convinto di sapere tutto. Credevo che Marta fosse ancora arrabbiata con me e pensavo che non volesse vedermi. Speravo che mi avesse già perdonato, ma non ne ero sicuro. Avrei voluto che le cose andassero diversamente. Se le avessi parlato prima, forse non sarebbe successo nulla. Magari fossi stato più sincero! Solo dopo capii che mi ero sbagliato: lei non era affatto arrabbiata.» Osserva le forme dopo credevo che, pensavo che, speravo che, avrei voluto che: non sono era, voleva, aveva perdonato, andavano (indicativo), ma fosse, volesse, avesse perdonato, andassero. E nota se le avessi parlato... non sarebbe successo. Sono il congiuntivo imperfetto e il congiuntivo trapassato: i tempi del passato del congiuntivo, indispensabili quando la reggente è al passato e nel periodo ipotetico dell'irrealtà.

Scopri il pattern: presente vs passato della reggente

First observe (guided discovery). Compare four pairs of sentences and try to discover the rule BEFORE reading the explanation. (a) «Penso che lui SIA stanco» / «Pensavo che lui FOSSE stanco». (b) «Spero che tu VENGA» / «Speravo che tu VENISSI». (c) «Credo che ABBIA capito» / «Credevo che AVESSE capito». (d) «Mi sembra che SIANO partiti» / «Mi sembrava che FOSSERO partiti». What changes? When the main clause moves from the present (penso, spero, credo) to the past (pensavo, speravo, credevo), the congiuntivo presente (sia, venga) becomes the congiuntivo IMPERFETTO (fosse, venissi), and the congiuntivo passato (abbia capito, siano partiti) becomes the congiuntivo TRAPASSATO (avesse capito, fossero partiti). Conclusion: a PAST main clause “attracts” the past tenses of the congiuntivo. This is the mechanism of this whole sheet.

  • Penso che sia difficile. → Pensavo che fosse difficile.
  • Spero che vengano. → Speravo che venissero.
  • Credo che abbiano finito. → Credevo che avessero finito.

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