Nuovalingua
ITPLEN

Italian grammar

Non-finite forms (infinitive, gerund, participle)

You already know subordinate clauses with a finite verb: causal («poiché / siccome era stanco»), temporal («mentre camminavo», «dopo che ho finito»), modal («camminava cantando»), conditional («se lo sapessi»). These are EXPLICIT clauses (esplicite) — the verb is conjugated for person and tense, usually introduced by a conjunction (poiché, mentre, dopo che, se). Alongside them Italian has a second, parallel system: IMPLICIT clauses (implicite), in which the subordinate verb takes a NON-FINITE form (forma implicita / indefinita) — the infinitive (finire, aver finito), the gerund (finendo, avendo finito) or the participle (finito). These three forms can express EXACTLY the same relationships — cause, time, manner, condition, concession — but more concisely, more economically and in a higher register. KEY CONDITION (and trap): the implicit clause is possible almost only when the subject of the subordinate clause IS THE SAME as that of the main clause (with the important exception of the participio assoluto, which has its own subject). In this sheet we are not learning a “new rule” — we are learning CHOICE and STYLE: when the implicit form sounds natural and mature, and when it is better (or necessary) to stay with the explicit one.

‹ Italian grammar

Level: C1 · 28 min of study

Confronta due versioni dello stesso passaggio. ESPLICITA: «Poiché aveva finito il lavoro e poiché non aveva altro da fare, decise di uscire. Mentre camminava per il centro, incontrò un vecchio amico. Dopo che ebbe salutato l'amico, tornò a casa, e siccome era stanco, andò subito a dormire.» IMPLICITA: «Finito il lavoro e non avendo altro da fare, decise di uscire. Camminando per il centro, incontrò un vecchio amico. Dopo aver salutato l'amico, tornò a casa e, essendo stanco, andò subito a dormire.» La seconda versione è più snella, più colta, meno ripetitiva: ha eliminato i connettori pesanti (poiché, mentre, dopo che, siccome) e ha compresso le subordinate in forme implicite. Questo è il cuore della prosa italiana matura: l'infinito (aver finito), il gerundio (camminando, essendo) e il participio (finito il lavoro) sostituiscono intere proposizioni esplicite, esprimendo causa, tempo, modo e condizione con un'eleganza che il verbo coniugato non raggiunge.

Esplicito vs implicito: lo stesso senso, due forme

First the overall picture. Every adverbial subordinate clause (causal, temporal, modal, conditional, concessive, final) has TWO ways of being realised in Italian. (1) EXPLICIT FORM: a finite verb (indicativo, congiuntivo, condizionale), usually with an introducing conjunction — «Poiché ho finito, esco», «Mentre mangiavo, leggevo», «Dopo che ebbe parlato, uscì». (2) IMPLICIT FORM: the verb in a non-finite form (infinitive, gerund, participle), often without a conjunction or with a light marker (dopo, prima di, pur, una volta) — «Avendo finito, esco», «Mangiando, leggevo», «Dopo aver parlato, uscì». An indispensable CONDITION for most implicit clauses: IDENTITY OF SUBJECT. «Avendo finito, esco» = I have finished and I go out. If the subjects are different, you must use the explicit form («Poiché tu hai finito, io esco») — the exception is the participio assoluto, which HAS its own subject (see below). Why use implicit clauses at all? Because they shorten, eliminate the repetition of conjunctions and subjects, raise the register and give the text rhythm. This is a writer's tool, not a chatterer's.

  • Avendo pochi soldi, rinunciammo al viaggio.
  • Dopo aver letto il contratto, lo firmai.
  • Finita la cena, ci spostammo in salotto.

Keep learning for free

This is a preview. Sign up free for the full lesson, examples, exercises and AI correction.

Sign up free