The past perfect tenses (trapassati) in Italian — Italian grammar B2

The past perfect tenses (trapassati)

The pluperfect tenses (trapassati) serve one purpose: to show ANTERIORITY in the past — that is, that something happened BEFORE another past event. It is the “past before the past”. English handles this with “had done”, and Italian has dedicated forms too, helped by words such as «già», «prima», «dopo che», «in precedenza». There are TWO pluperfects: (1) the trapassato prossimo = avevo/ero + past participle (avevo fatto, ero andato) — the COMMON form, used in speech and writing, equivalent in meaning to the English past perfect; (2) the trapassato remoto = ebbi/fui + past participle (ebbi fatto, fui andato) — a RARE form, purely literary and narrative, appearing mainly in subordinate clauses after quando / dopo che / appena, when the main clause is in the passato remoto. Strategy: you must be able to form and use the trapassato prossimo ACTIVELY; for the trapassato remoto it is enough to RECOGNISE it when reading. First look at the examples and try to discover the “before-the-before” rule, then we will confirm it.

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Level: B2 · 22 min of study

Leggi: «Quando arrivai alla stazione, il treno era già partito.» Due fatti nel passato, ma uno PRIMA dell'altro: prima il treno è partito, poi io sono arrivato. Per il fatto più antico — quello «prima del prima» — l'italiano usa un tempo apposito: era partito (avevo/ero + participio). Si chiama trapassato prossimo. E in un romanzo potresti leggere: «Dopo che ebbe finito di parlare, uscì.» Anche qui c'è un'anteriorità, ma in stile narrativo: ebbe finito è il trapassato remoto. Due tempi, una sola idea: raccontare ciò che era GIÀ accaduto.

Trapassato prossimo: avevo fatto / ero andato

The trapassato prossimo is formed EXACTLY like the passato prossimo, but the auxiliary is in the IMPERFETTO (not the present). So: imperfetto of avere OR essere + past participle. The choice of auxiliary is the same as in the passato prossimo: avere for most verbs (especially transitive), essere for verbs of movement/change of state and reflexive verbs. As in the passato prossimo, with essere the participle AGREES in gender and number with the subject (era andat-o / -a / -i / -e). Meaning: an action completed BEFORE another moment or action in the past — “I had already done it before”.

Quando sono arrivato, loro avevano già mangiato.
Marta era già uscita quando l'ho chiamata.
Non sapevo che tu avessi ... — no: avevi già finito.
I bambini si erano già addormentati.

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